Lucy Reed s’est accroupie près de la chaise d’Ethan Blackwell pour ramasser une serviette en lin tombée dessous.

Les lustres en cristal, suspendus à leurs branches, projetaient une lumière dorée et chaude sur les moulures dorées du plafond et les murs lambrissés d’ivoire du manoir Blackwell. C’était une soirée fastueuse, un dîner de fiançailles organisé pour mettre en valeur le pouvoir terrifiant et inflexible d’Ethan Blackwell, le plus redoutable parrain de la mafia de la ville. De hautes bougies ivoire brûlaient régulièrement dans de lourds candélabres en argent, leurs flammes vacillantes se reflétant dans les verres en cristal et la porcelaine à bord doré qui ornaient les tables en noyer poli. Des fauteuils en velours champagne accueillaient l’élite la plus dangereuse de la ville, tous levant leurs verres à l’homme qui trônait en bout de table. Ethan se tenait là, d’une autorité naturelle, beau comme une star de cinéma, ses larges épaules moulées dans un costume trois-pièces sombre sur mesure. Son visage anguleux, aux traits marqués et à la barbe de trois jours soignée, dissimulait une froideur et une perspicacité implacables.

À ses côtés se tenait Vanessa Hart, sa fiancée. Elle portait une robe de soirée en satin sculpté qui épousait ses courbes, ses boucles d’oreilles en diamants captant la lumière ambiante tandis qu’elle offrait aux invités un sourire éclatant et triomphant. Elle arborait une bague de fiançailles imposante, symbole de sa victoire. Pendant des mois, elle avait soigneusement entretenu avec Ethan le mensonge que sa femme l’avait abandonné, fuyant en pleine nuit pour échapper à la brutale réalité de son monde.

Lucy Reed, la femme de chambre, se tenait près du bord du tapis orné. Belle, avec un visage aux traits doux et des pommettes délicates, elle portait une élégante robe de soubrette noire, cintrée à la taille, et un tablier blanc soigneusement noué. Ses cheveux étaient relevés en un chignon bas et raffiné. Gracieuse mais d’une timidité naturelle, elle redoutait constamment les réprimandes acerbes et cruelles de Vanessa, proférées en l’absence d’Ethan.

Une épaisse serviette de lin glissa du bord de la table en noyer et tomba silencieusement sur le sol, près des chaussures en cuir ciré d’Ethan.

« Je vais le chercher, monsieur », murmura doucement Lucy, ses sourcils expressifs se fronçant tandis qu’elle s’accroupissait aussitôt à côté de la chaise d’Ethan.

Alors que ses doigts effleuraient l’épaisse serviette, un léger grincement métallique résonna, provenant de la grille d’aération en laiton située à quelques centimètres du tapis. Lucy se figea. À travers les fines fentes de la lourde grille, les doigts pâles et souillés d’une femme se tendirent vers le haut. Ils tremblaient violemment. Entre ces doigts crispés brillait une alliance en diamant unique, une pierre taillée sur mesure qui appartenait à la famille Blackwell depuis des générations.

The ring slipped through the brass bars and dropped onto the polished hardwood floor, coming to a rest just beside Lucy’s trembling hand. The ghostly fingers instantly withdrew into the dark abyss beneath the grille.

Lucy’s breath hitched in her throat. Her delicate fingers reached out, picking up the cold metal. She slowly lifted her head, her heart hammering against her ribs, and looked directly up at Ethan.

Ethan’s cold, observant eyes dropped to the object in the maid’s trembling hand. The ambient noise of the crowded room seemed to vanish in an instant. A terrifying stillness overtook his angular face. The loose strands of dark, wavy hair over his forehead cast a shadow over his eyes as he stepped closer.

“Lucy,” Ethan’s voice was impossibly low, measured, and devoid of any warmth. Every single guest stopped eating. The clinking of glasses ceased. The entire room turned toward him in absolute silence. “Where was my wife’s ring?”