Le dos de Vanessa était plaqué contre les panneaux muraux en ivoire finement ouvragés, ses yeux cherchant frénétiquement une issue dans la luxueuse pièce. Les lourds rideaux de soie étaient tirés, et la seule sortie était bloquée par la silhouette imposante et les larges épaules d’Ethan. Soudain, sa bague de fiançailles en diamant lui semblait moins une couronne qu’un carcan la tirant vers le vide.
« Ethan, tu dois m’écouter », supplia Vanessa, la voix brisée. « Elle est folle. Elle est descendue se cacher parce qu’elle perd la raison. J’essayais juste de protéger ta réputation ! »
« As-tu protégé ma réputation en passant une bague de fiançailles à ton doigt pendant que ma femme mourait de faim dans le noir ? » demanda Ethan. Son regard froid parcourut le satin luxueux de sa robe, un contraste saisissant avec la robe usée qu’il avait brièvement aperçue à travers la grille d’aération en laiton.
« Elle était faible ! » hurla Vanessa, sa détresse se muant en une colère féroce et acculée. « Elle ne supportait pas ton monde, Ethan ! Elle pleurait sans cesse, elle te suppliait de quitter les affaires ! Je suis assez forte pour me tenir aux côtés d’un roi ! J’ai fait ça pour toi ! »
« T’ai-je jamais demandé de gérer ma vie à ma place ? » demanda Ethan, d’une voix totalement dénuée d’émotion. « Crois-tu que je voulais une reine qui bâtisse son trône sur les ossements des innocents ? »
Allongée sur le sol, Lucy continuait de parler doucement dans la grille d’aération en laiton, son col blanc immaculé contrastant avec le bois sombre du plancher. « Tenez bon, Mme Blackwell. Nous allons vous sortir de là. »
« Lucy », dit Claire d’une voix fragile, empreinte d’une urgence soudaine et désespérée. « Les gardes… » Elle paya les deux gardes à la porte de la cuisine. « Ils savent que je suis ici. »
Ethan serra les dents. L’idée que ses propres hommes aient été achetés sous son propre toit était une trahison qui méritait une exécution immédiate et sanglante. Il regarda Vanessa, qui pleurait à chaudes larmes, ruinant son maquillage impeccable.
« Mes propres soldats reçoivent-ils maintenant des ordres de vous ? » demanda Ethan, s’approchant tellement de Vanessa qu’elle sentit la chaleur émanant de sa poitrine. « Avez-vous acheté leur loyauté avec mon argent ? »
« J’étais obligée ! » sanglota Vanessa en se laissant glisser légèrement le long du mur. « Tu étais tellement obsédée par l’idée de la retrouver pendant les premières semaines ! Je devais m’assurer que la cave reste strictement interdite d’accès ! Ils ne faisaient qu’obéir à mes ordres ! »
« Est-ce que tu tiens à ta vie, Vanessa ? » demanda Ethan, sa voix grave se muant en un murmure terrifiant tandis qu’il la regardait.
Vanessa hocha frénétiquement la tête, les larmes ruisselant sur sa peau claire et rosée. « Oui ! S’il te plaît, Ethan ! Je t’aime ! »
« Alors, voulez-vous bien glisser délicatement la main dans la poche de votre robe et me donner la clé ? » demanda Ethan, ses yeux perçants se posant sur le léger renflement inhabituel dissimulé dans les plis de sa robe de satin sculptée.
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Tremblante de tous ses membres, Vanessa plongea la main dans la poche cachée de sa robe. Elle en sortit une lourde clé en fer ancien et la lui tendit. Ethan ne la lui arracha pas des mains. Il la prit lentement et avec une grâce mesurée, sans quitter son visage des yeux, ses yeux froids rivés sur elle.
« Tu vas attendre ici jusqu’à mon retour ? » demanda Ethan en lui tournant le dos.
