Le silence pesant qui régnait dans la salle à manger était suffocant. Lucy, agenouillée sur le parquet, tremblait sous sa robe de soubrette noire moulante. Elle serrait le diamant taillé sur mesure entre son pouce et son index, ses sourcils se fronçant malgré elle tandis qu’elle levait les yeux vers le regard glacial et perçant de l’homme le plus dangereux qu’elle ait jamais connu.

« Quelqu’un a forcé le passage », répondit Lucy d’une voix incroyablement faible et apeurée, à peine plus qu’un souffle terrifié. Elle gardait les yeux rivés sur Ethan, trop intimidée pour regarder ailleurs.

Ethan baissa lentement sa silhouette imposante et s’accroupit près de Lucy, au bord du tapis décoratif. Ce faisant, il plaça ses larges épaules musclées entre la femme de chambre apeurée et son fiancé. Les tatouages ​​raffinés de ses mains se contractèrent légèrement lorsqu’il appuya son avant-bras sur son genou, son regard rivé intensément sur les interstices sombres de la grille d’aération en laiton.

Vanessa observait son visage, la panique grandissant à son approche. Sa robe de soirée en satin sculpté bruissa lorsqu’elle fit un demi-pas en avant. Elle esquissa un petit sourire dédaigneux sur ses lèvres maquillées, malgré ses yeux grands ouverts et affolés.

« Elle l’a laissé là en partant », dit Vanessa d’une voix volontairement légère, s’efforçant désespérément d’afficher une assurance désinvolte qu’elle ne ressentait pas. « Tu sais qu’elle l’a laissé là, ma chérie. Le personnel a dû étouffer l’affaire il y a des mois et vient seulement de la déterrer. »

Avant même qu’Ethan puisse saisir le désespoir palpable qui transparaissait dans le mensonge de Vanessa, un son s’éleva des ténèbres sous le plancher. Faible, rauque et étouffé par l’épuisement, il résonna pourtant avec une clarté indéniable et perçante dans le silence de mort de la pièce.

La douce lumière dorée des lustres en cristal filtrait à travers les barreaux de laiton, illuminant deux yeux larmoyants et désespérés, dissimulés dans la pénombre souterraine de la cave. C’était Claire Blackwell. Elle portait une robe simple et usée, ses cheveux, lâchement relevés, étaient alourdis par l’humidité.

« Je ne t’ai jamais quitté, Ethan », murmura Claire, la voix brisée par son nom, s’élevant doucement à travers la grille d’aération comme un fantôme hantant le manoir.

Ethan retint son souffle. Son regard froid resta fixé, un bref instant insoutenable, sur le mince bout du visage de Claire visible entre les barreaux de laiton. Les muscles de sa mâchoire anguleuse se contractèrent presque imperceptiblement, seul signe extérieur de la violente tempête qui faisait rage en lui.

« Elle l’a laissé, Vanessa ? » demanda Ethan, sa voix se muant en un grondement sourd et terrifiant.

Il se redressa lentement, tournant la tête pour suivre du regard la silhouette figée de Vanessa. Le luxe de la pièce s’estompa tandis qu’il la fixait dans un silence absolu et assourdissant. Son regard était froid, implacable, et annonçait une destruction totale.

« Ethan, je t’en prie, » balbutia Vanessa, ses boucles d’oreilles en diamant tremblant contre son cou tandis que le sang se retirait complètement de son visage. « C’est un piège. Un piège cruel. »

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« Est-ce la voix de ma femme qui résonne sous le plancher de ma propre salle à manger ? » demanda Ethan, faisant un pas décidé vers la femme qui portait sa bague de fiançailles.

Vanessa recula, heurtant la table en noyer poli. Les roses blanches des candélabres en argent semblaient se moquer de son teint soudainement pâle. Elle était prise au piège dans le viseur d’un prédateur.