La mirada de Julianne volvió a posarse en la imagen congelada del monitor que tenía encima. Amplió la grabación, con la garganta anudada, y se centró directamente en Marcus, que sostenía el disco duro de acero ensangrentado.

En su muñeca derecha, la piel estaba completamente intacta. Lisa, sin imperfecciones, sin roturas.

Se giró hacia la pesada puerta de titanio mientras la cerradura completaba su ciclo mecánico. El pesado panel se abrió con un profundo gemido hidráulico. Marcus entró en la cegadora luz de la bóveda, con la ropa chamuscada por la explosión exterior, la mano aún aferrada al revólver, y en su muñeca derecha lucía una cicatriz quirúrgica irregular de siete centímetros que brillaba de un rosa pálido sobre su piel bronceada.

Este no era el Marcus del futuro, dentro de cinco semanas. Este era un hombre que ya lo había vivido.

—Estás en el lado equivocado de la línea temporal, Julianne —dijo Marcus en voz baja, su voz resonando en los tanques de cristal. No levantó el arma; la bajó, apuntando el cañón directamente al suelo—. El disco duro que tienes en la mano no contiene los secretos de Vance Financial. Contiene tu código fuente. Cada recuerdo de tu madre, de tu casa de la infancia, de la empresa… todo estaba programado en el Modelo 07.

—Miente —susurró Julianne, con la voz apenas audible por encima del zumbido de los cilindros llenos de líquido—. Arthur dijo…

—Arthur es el Modelo 06 —interrumpió Marcus, dando un paso al frente hasta que la luz azul que emanaba del cuello de Julianne se reflejó en sus ojos oscuros—. Te ha estado buscando porque tu unidad central contiene la llave de acceso a la red principal. Si consigue ese disco, eliminará todas las unidades de estas instalaciones, incluida la que está frente a mí.

Un repentino y agudo sonido resonó desde el teléfono satelital encriptado que Julianne aún sostenía en su mano izquierda.

—Pregúntale por la cicatriz de su muñeca —susurró la voz al otro lado del teléfono, idéntica a la suya—. Pregúntale quién se la hizo.

El pecho de Julianne se agitó. “¿Quién te cortó el brazo, Marcus?”

Marcus se quedó paralizado. Por primera vez, un miedo genuino resquebrajó su gélida compostura. Bajó la mirada hacia su muñeca derecha, apretando la mandíbula con tanta fuerza que un músculo le recorrió la mejilla.

—Lo hiciste —dijo en voz baja—. Dentro de tres minutos.

Antes de que Julianne pudiera asimilar sus palabras, el tanque de cristal que estaba justo detrás de Marcus se hizo añicos con una aterradora explosión de agua y fragmentos reforzados.

Una figura oscura y goteante salió disparada del cilindro reventado, estrellando a Marcus de cara contra el suelo de hormigón. El revólver se deslizó sobre las baldosas mojadas, directamente hacia los pies ensangrentados de Julianne.

Julianne dejó caer el teléfono y agarró el arma, alzándola con ambas manos mientras la figura emergía del agua que caía en cascada.

Era el Modelo 06: Arthur, con la piel desgarrada en el hombro, dejando al descubierto el reluciente sistema hidráulico cromado y los cables de fibra óptica pulsantes. Pero no miraba a Marcus. Tenía la vista fija en la caja de terciopelo que reposaba en el compartimento oculto de la pared, detrás de ella.

—El código de anulación está en la caja, Julianne —dijo Arthur con voz ronca, distorsionada por la estática y los sintetizadores vocales dañados—. Ábrela y cortas la electricidad. Déjala cerrada y nos matará a los dos.

Marcus se puso de rodillas con dificultad, la sangre goteando de su nariz hacia el charco de líquido estancado en el suelo. «¡No la toques! La caja no es un dispositivo de anulación, es una bomba de proximidad diseñada para vaciar la bóveda si una unidad rebelde traspasa el perímetro».

El dedo de Julianne temblaba sobre el gatillo. Su mente iba a mil por hora, dividida entre la voz al otro lado del teléfono, el hombre que le había mentido durante tres años y el monstruo mecánico que derramaba líquido hidráulico sobre el azulejo.

La luz azul bajo su piel comenzó a palpitar frenéticamente, expandiéndose más allá de su garganta y ascendiendo por sus pómulos en intrincadas líneas luminosas. Una repentina oleada de recuerdos —recuerdos reales, nítidos e intactos— inundó su mente: mesas de metal frías, luces quirúrgicas brillantes y el rostro de Marcus flotando sobre ella, sosteniendo un bisturí.

Él no la había rescatado de la empresa. Él la había construido en esta habitación.

—Tú me obligaste —espetó Julianne, con la vista nublada por un mar de luz azul neón.

—¡Te salvé! —gritó Marcus, extendiendo una mano hacia ella—. ¡Los modelos 01 al 06 murieron porque su conciencia colapsó bajo el peso de los recuerdos artificiales! ¡Tú fuiste la primera en sobrevivir! Eres humana, Julianne, ¡en todos los sentidos importantes!

Arthur rugió, lanzándose hacia adelante con una velocidad cegadora, con su puño metálico apuntando directamente a la garganta de Julianne.

Julianne no dudó. Apretó el gatillo tres veces; los estruendos ensordecedores resonaron en la bóveda mientras las balas de gran calibre impactaban en el torso desnudo de Arthur. Saltaron chispas de su torso, y el hombre-máquina retrocedió tambaleándose, desplomándose en un montón de metal retorcido y cables humeantes.

La bóveda quedó en completo silencio, salvo por el goteo rítmico del agua y la respiración entrecortada de Julianne.

Marcus se puso de pie lentamente, limpiándose la sangre del labio, con las manos alzadas en señal de rendición. «Ya se acabó. Dame el disco duro principal, Julianne. Podemos reparar la fuga de memoria y salir de aquí antes de que el servidor central detecte la descarga».

Julianne bajó la mirada hacia el disco duro de acero que tenía en la mano, y luego alzó la vista hacia la caja de terciopelo que reposaba en la alcoba iluminada.

—Dijiste que te cortaría las venas dentro de tres minutos —dijo Julianne, bajando la voz hasta convertirse en un susurro gélido.

Marcus vaciló, sus ojos se dirigieron rápidamente hacia el compartimento oculto. —Julianne, espera…