Sentados frente a él había tres hombres con trajes caros, todos esperando a que aprobara el calendario definitivo para la transacción de Riverglass Yard.

Se convertiría en el negocio más importante de su carrera.

En cambio, oyó a una empleada doméstica decir que su hija se veía obligada a comer de un cuenco para perros.

Incluso después de que terminara la llamada, Nathaniel permaneció completamente inmóvil durante varios segundos.

Su socio comercial, Paul Serrano, fue el primero en darse cuenta.

“¿Nathaniel?”

Nathaniel bajó la mirada hacia su teléfono.

“Algo no va bien en casa.”

Paul echó la silla hacia atrás.

“¿Qué pasó?”

Nathaniel apenas lo oyó.

Sus pensamientos ya volvían a una conversación que había tenido lugar dos noches antes.

Celia apareció en la pantalla de su teléfono móvil, con el rostro parcialmente oculto por una cortina de cabello.

Ella había preguntado: “Papá, ¿cuándo vas a volver a casa?”

Se lo dijo el viernes.

“¿Puedes venir antes?”

Vivianne había aparecido detrás de ella.

—Está exagerando —dijo alegremente—. Parece que alguien no quiere seguir las reglas de la casa.

Nathaniel había reído con cansancio.

“Celia, escucha a Vivianne, ¿de acuerdo?”

Su hija había bajado la mirada.

“De acuerdo, papá.”

Recordaba haber dado por terminada la conversación sin preguntarle por qué parecía tan asustada.

Luego, buscó su chaqueta.

“Cancelen la reunión.”

Uno de los ejecutivos se opuso.

“Los compradores llegan mañana.”

“Mi hija me necesita.”

Nathaniel ya había cruzado la puerta.

Llamó a Marisol de vuelta al estacionamiento.

Sin respuesta.

Lo intentó con Vivianne.

Ella respondió con una voz radiante.

“¡Cariño! ¿No se supone que tu reunión dura otra hora?”

“¿Dónde está Celia?”

Un descanso.

“Está teniendo una mañana difícil.”

“¿Qué significa eso?”

“Tuvo un ataque de rabia, Nathaniel. Al final tuve que intervenir.”

Apretó con más fuerza el teléfono.

“¿La dejaste comer del plato del perro?”

Guarda silencio.

Entonces Vivianne se rió.

“Oh, para ser honesta, Marisol siempre ha sido melodramática.”

“Respóndeme.”

“Rechazó el desayuno. Entonces le expresé mi agradecimiento. Eso es todo.”

“¿Dónde está ahora mismo?”

“Descansar.”

Nathaniel percibió algo en su tono de voz que lo asustó.

No tengas miedo.

Cálculo.

Finalizó la llamada y marcó el número de emergencias.

En Linden House, la mansión que debe su nombre a los árboles que rodean su camino de entrada circular, Marisol ya había tomado la misma decisión.

Salió de detrás de la pared después de que Vivianne abandonara la habitación.

Celia yacía ahora de lado, tras haberse movido ligeramente después de desplomarse.

Marisol se arrodilló junto a ella.

“¿Cariño? Celia, ¿me oyes?”

Los párpados de la niña temblaron.

Su respiración era superficial pero uniforme.

Las manos de Marisol temblaban mientras hablaba con la operadora de emergencias.

“Tiene seis años. Se desmayó. No la alimentaron bien y tiene moretones en la cara.”

La operadora le indicó que se quedara con Celia, que controlara su respiración y que no le diera ni comida ni agua mientras apenas respondiera.

Marisol hizo exactamente lo que le dijeron.

Vivianne regresó con un vaso de agua mineral.

Ella se detuvo.

“¿Qué crees que estás haciendo?”

Marisol levantó la vista.

“Ayúdala.”

“Aléjate de mi hijastra.”

“Una ambulancia está en camino.”

El vaso se detuvo a medio camino de la boca de Vivianne.

“¿Llamaste a una ambulancia?”

“Sí.”

La expresión facial de Vivianne se endureció.

“No tienes ni idea de lo que acabas de hacer.”

Marisol apartó con delicadeza un mechón de pelo de la frente de Celia.

“Sé exactamente lo que hice.”

Por primera vez en doce años, no bajó la mirada mientras la dueña de la casa hablaba.

Vivianne se acercó.

“Esta familia te paga generosamente. Confiamos en ti.”

Marisol miró el cuenco del perro.

“Tiene seis años.”

“Ella manipula a la gente.”

“Tiene seis años.”

Las palabras quedaron suspendidas entre ellos.

Vivianne se dio la vuelta.

Ella ya tenía el teléfono móvil en la mano.

Abrió el historial de mensajes guardado a nombre de Grant Pell.

Problema. Nathaniel lo sabe. Todo lo relacionado con la casa debe posponerse.

La respuesta llegó casi de inmediato.

Ya es demasiado tarde para retrasar nada más. Los documentos del viernes ya se han distribuido.

Vivianne se quedó mirando la pantalla.

Entonces apareció otro mensaje.

Dijiste que la chica no interferiría.

Las sirenas sonaban a todo volumen afuera.

Por primera vez esa mañana, Vivianne pareció asustada.

Los paramédicos llegaron junto con dos agentes de la policía local que acudieron al lugar tras recibir el aviso.

Marisol describió lo que había observado.

Vivianne no dejaba de interrumpir.

“Eso es un malentendido.”

“Ella no comió nada.”

“Es extremadamente exigente.”

“Fue castigada con comida.”

“Marisol ha desarrollado un vínculo emocional con el niño.”

Una agente, una mujer llamada detective Rachel Dunn, levantó la mano.

“Señora Vale, hablaremos con cada persona individualmente.”

Celia comenzó a moverse mientras los paramédicos le tomaban las constantes vitales.