—¿Dónde está papá? —susurró.

Marisol le tomó la mano.

“Él viene.”

“No le digas que me lo comí.”

Los ojos de Marisol se llenaron de lágrimas.

“¿A quién le voy a contar esto, cariño?”

La mirada de Celia se desvió hacia el pasillo.

“Viviane.”

El paramédico y el detective Dunn intercambiaron una mirada.

Vivianne fue acompañada a otra habitación para responder preguntas.

Justo cuando el coche de Nathaniel giraba para entrar en el camino de entrada, las puertas de la ambulancia se estaban cerrando.

Saltó del vehículo.

“¡Esa es mi hija!”

Marisol se acercó a él.

Nathaniel vio las lágrimas en su rostro antes de ver a Celia.

Entonces el paramédico se hizo a un lado.

Su hijita yacía a salvo en una camilla, pálida y exhausta, con su vestido rosa cubierto de granos de arroz.

Se detuvo.

Durante años, Nathaniel había negociado contratos millonarios sin perder la compostura.

Pero al ver el rostro herido de su hija, no pudo pronunciar ni una palabra.

Celia abrió los ojos.

“¿Qué dijeron?”

Se acercó a ella.

“Estoy aquí.”

Ella lo miró a la cara con terrible incertidumbre.

“¿Estoy en problemas?”

Nathaniel sintió que algo se rompía dentro de él.

“No bebé.”

Él le tocó la mano.

“No. No estás en problemas.”

Mientras los paramédicos se preparaban para trasladarla al hospital, llegó el detective Dunn.

“Señor Vale, tenemos que hablar.”

Él asintió sin apartar la vista de Celia.

Entonces el detective dijo algo, tras lo cual se dio la vuelta.

“Su esposa afirma que su hija resultó herida en un accidente. Sin embargo, la empleada doméstica dice que los moretones fueron consecuencia de un incidente diferente ocurrido hace dos noches.”

Nathaniel se quedó paralizado.

Porque dos noches antes, Vivianne le había enviado una foto del rostro herido de Celia.

Y respondió con cinco palabras de las que se arrepentiría el resto de su vida.

Los niños deben tener cuidado.

Celia permanecía sentada en la cama del hospital, aferrada a un conejo de peluche que Marisol había traído de su habitación.

El conejo se llamaba Button.

Una de sus orejas había sido cosida con puntos azules irregulares años antes de la muerte de Elena.

Nathaniel se sentó junto a la cama.

Quería tomar a su hija en brazos.

Pero cada vez que él se movía demasiado rápido, ella se estremecía.

La Dra. Naomi Mercer, pediatra, examinó a Celia y ordenó pruebas tras enterarse de su desmayo y de las deficiencias nutricionales detectadas.

Los hallazgos iniciales sugerían deshidratación y una ingesta alimentaria insuficiente reciente. El equipo médico investigaría más a fondo sus síntomas en lugar de atribuirlos a una sola explicación.

Lo más preocupante eran los moretones.

Tenía dos manchas tenues cerca del pómulo izquierdo y otra mancha en la parte superior del brazo.

El doctor Mercer habló con suavidad.

“Celia, ¿puedes decirme qué le pasó a tu cara?”

Celia sah Nathaniel an.

Intentó sonreír.

“Puedes decir la verdad.”

Apretó el botón con más fuerza.

“Me caí.”

El médico asintió.

“¿Dónde te caíste?”

“En la puerta.”

“¿Te acuerdas de cómo?”

Celia dejó de hablar.

El doctor Mercer no la presionó en absoluto.

En cambio, le explicó a Nathaniel que se contactaría con el equipo de protección infantil del hospital y con las autoridades pertinentes, y que Celia podría recibir una entrevista forense especial diseñada para evitar preguntas sugestivas repetidas.

Nathaniel se quedó mirando los deditos de su hija.

“¿Cuánto tiempo lleva ocurriendo esto?”

El médico lo miró a los ojos.

“Señor Vale, aún no lo sabemos todo.”

Él tragó.

“Debería haberlo sabido.”

“Ahora mismo, lo más importante es que ella esté a salvo.”

Después de que el médico se marchara, Celia observó atentamente a su padre.

“¿Estás enfadado con Vivianne?”

Nathaniel necesitó un momento para responder.

“Estoy muy disgustada por lo que te pasó.”

“Dice que te enojas cuando causo problemas.”

“Ella estaba equivocada.”

Celia lo estudió.

“Ella dice que si tienes que elegir, la eliges a ella porque los adultos deben estar juntos.”

Nathaniel contuvo la respiración por un instante.

Luego acercó su silla.

“Celia, no hay nada que puedas hacer que me impida ser tu padre.”

Ella bajó la mirada.

“Pero no viniste cuando te lo pedí.”

Las palabras fueron pronunciadas en voz baja.

No había ninguna acusación en su voz.

Eso la hacía insoportable.

Nathaniel quería explicar las reuniones, los retrasos en los vuelos y la presión que supone tener que mantener a cientos de empleados en plantilla.

En cambio, dijo: “Tienes razón”.

Celia pareció sorprendida.

—Debería haber escuchado —continuó—. Lo siento.

Por primera vez desde que llegó al hospital, rompió a llorar.

No se trata del llanto ansioso y reprimido en la sala de estar.

Sollozos profundos y desgarradores que parecían provenir de una fuente indescriptible.

Nathaniel esperó hasta que ella extendió la mano hacia él.

Entonces la abrazó con fuerza.