« Grace. » La voix de Nathaniel était dangereusement basse, empreinte d’une autorité tranquille qui exigeait la vérité absolue. « Que se passe-t-il chez moi ? »

Grace tenta de se lever, mais ses genoux étaient engourdis par des heures passées à genoux sur le marbre glacé. Elle s’agrippa au bord de la table aux pieds dorés, les jointures blanchies, mais ses jambes la lâchèrent. Elle se prépara à la chute, mais elle ne la ressentit jamais.

Nathaniel avait traversé le vaste hall d’entrée en trois grandes enjambées. Il la rattrapa par le coude, ses mains robustes la soutenant. Son regard se posa alors sur ses mains. Les profondes et douloureuses crevasses autour de ses ongles saignaient, teintant l’eau savonneuse du seau d’un rouge maladif.

Victoria s’avança précipitamment, sa robe de soie flottant au vent. « Nathaniel, mon chéri, il y a eu un malentendu. Elle a fait un véritable désordre tout à l’heure, et je lui ai simplement demandé de ranger avant ton retour. Tu sais combien l’ordre est important pour toi. »

Nathaniel ne cilla même pas en direction de Victoria. Il garda les yeux rivés sur le corps tremblant de Grace. « Tu lui as demandé de frotter un sol impeccable à presque cinq heures du matin jusqu’à ce qu’elle saigne ? »

« C’est une employée, Nathaniel », dit Victoria, son ton se durcissant légèrement, une pointe de son arrogance habituelle transparaissant malgré sa panique. « Elle doit apprendre à se tenir à sa place. Elle fouillait dans mes appartements privés. »

« Vos appartements privés ? » Nathaniel se tourna enfin vers sa fiancée. La fatigue dans ses yeux fit aussitôt place à une fureur glaciale. « C’est ma maison, Victoria. Chaque pièce m’appartient. Et si jamais tu oses encore lever la main sur un être humain ou le torturer psychologiquement sous mon toit, tu ne quitteras pas seulement cette maison, tu quitteras cet État. »

Victoria recula d’un pas, son masque de porcelaine se fissura. « Tu préfères la parole d’une simple servante à celle de ta future épouse ? »

« Je vois un véritable bain de sang », déclara Nathaniel, sa voix se réduisant à un murmure qui résonna plus fort qu’un cri dans l’immense hall. « Prépare tes affaires, Victoria. Tu vas à l’hôtel ce soir. Nous parlerons de l’avenir de nos fiançailles demain. »

“Nathaniel—”

“Maintenant!”

La force de son ordre fit tressaillir Victoria. Elle lança un dernier regard venimeux et haineux à Grace avant de se retourner et de gravir l’escalier majestueux à toute vitesse.

Nathaniel se retourna vers Grace, son expression s’adoucissant complètement. « Allons à la cuisine, Grace. Il faut s’occuper de ces mains. »

La cuisine en inox était chaleureuse, les lourdes portes en acajou isolant le hall d’entrée du froid mordant. Nathaniel installa Grace à l’îlot central en granit et alla chercher une trousse de premiers secours dans le garde-manger. Avec une douceur surprenante pour un homme de son rang, il commença à nettoyer la peau craquelée et saignante autour de ses ongles avec une lingette antiseptique.

« Dis-moi la vérité, Grace, » dit-il doucement sans lever les yeux de ses mains. « Qu’as-tu vu ? Victoria ne punit pas les gens par simple ennui. Elle le fait par peur. Que cherchais-tu à espionner ? »

Grace hésita. Elle était terrifiée à l’idée de perdre son emploi, la seule chose qui lui permettait de subvenir aux besoins de son fils Noah, âgé de douze ans. Mais en voyant l’inquiétude sincère dans les yeux de Nathaniel, elle sut qu’elle devait parler.

« Je ne fouinais pas, monsieur Caldwell », murmura-t-elle d’une voix rauque d’épuisement. « Il y a trois semaines, je rangeais le linge du pressing dans la suite de Mlle Ashford. Le tiroir du bas de sa coiffeuse était coincé. Quand j’ai essayé de le fermer, un faux fond s’est déplacé. »

Nathaniel marqua une pause, son pouce posé délicatement sur sa paume. « Qu’y avait-il en dessous ? »

Grace déglutit difficilement. « Des dossiers. Des relevés bancaires. Ils n’étaient pas à votre nom, mais portaient le logo de Caldwell Enterprise. D’énormes virements — des millions de dollars — étaient acheminés vers des comptes offshore aux îles Caïmans. Et… il y avait un contrat. Il était signé par elle et Arthur Vance. »

Nathaniel se figea. Arthur Vance était son plus féroce rival dans le monde des affaires, un homme qui tentait de lancer une OPA hostile sur Caldwell Enterprises depuis deux ans.