Pendant ce temps, dans son bureau, Nathaniel sortit une arme à feu légalement détenue de son coffre-fort. Il savait que les générateurs de secours auraient dû se déclencher immédiatement. Ce n’était pas une panne de courant ; c’était un sabotage. Et il savait exactement qui en était l’auteur.

Les lourdes portes en chêne de l’entrée arrière du manoir s’ouvrirent en grand. Des pas résonnèrent dans l’obscurité.

Victoria Ashford pénétra dans le grand hall, accompagnée d’un homme grand et lourdement armé. Il s’agissait du régisseur du domaine, qui était censé être rentré chez lui plus tôt que prévu la nuit où Grace avait été torturée. Il avait toujours été à la solde de Victoria.

« Retrouvez le garçon », siffla Victoria d’une voix chargée de malice. « Si nous l’avons, la bonne nous remettra la clé USB contenant le contrat original. Vance doit la détruire avant que la SEC ne perquisitionne ses bureaux demain matin. »

Grace, cachée avec Noah dans la gaine d’ascenseur juste derrière les murs de la cuisine, porta une main à sa bouche pour étouffer un sanglot. Elle n’avait pas tout dit à Nathaniel. La nuit où elle avait trouvé les papiers, elle avait glissé une petite clé USB dans sa poche. C’était la preuve irréfutable de la trahison de Victoria.

Elle avait eu trop peur d’en parler, craignant que Victoria ne la tue si elle apprenait sa disparition. À présent, Victoria le savait.

« Reste ici », murmura Grace à l’oreille de Noah en l’embrassant sur le front. « Ne fais pas de bruit, quoi que tu entendes. »

« Maman, ne me quitte pas », supplia doucement Noah.

« Je dois arranger ça », dit-elle d’un ton déterminé. Grace sortit du couloir dissimulé et se faufila dans l’ombre, se dirigeant vers le bureau de Nathaniel. Elle devait lui donner le volant.

Grace se faufila dans la salle à manger plongée dans l’obscurité, se repérant grâce aux éclairs. Elle entendait le régisseur défoncer les portes à l’étage, à la recherche de Noah. Le temps pressait.

Soudain, une main froide se referma sur sa bouche et un bras l’enlaça fermement par la taille, la tirant en arrière dans la bibliothèque.

Grace se débattait violemment jusqu’à ce qu’une voix familière lui murmure à l’oreille : « C’est moi. C’est moi. »

Elle s’affaissa contre la poitrine de Nathaniel. Il la retourna, les yeux écarquillés dans l’obscurité. « Où est Noé ? »

« Cachée », souffla-t-elle. Elle plongea la main dans la poche de son jean et en sortit une petite clé USB argentée. « Prends ça. C’est ce qu’elle veut. Elle contient les e-mails originaux cryptés et le contrat de rachat. Si tu remets ça à la police, c’est fini pour elle. »

Nathaniel regarda l’allée, puis Grace. Le courage absolu de la femme qui se tenait devant lui le laissa sans voix. « Grace, je suis tellement désolé de t’avoir fait courir ce danger. »

« Tu n’as pas fait ça », répliqua-t-elle avec véhémence. « J’ai choisi de regarder dans ce tiroir. J’ai choisi de rester. »

Avant que Nathaniel puisse réagir, les portes de la bibliothèque s’ouvrirent brusquement. Un faisceau de lampe torche les aveugla tous les deux.

« Comme c’est touchant », lança Victoria d’un ton sarcastique depuis l’embrasure de la porte. Le régisseur se tenait à ses côtés, son arme pointée sur la poitrine de Nathaniel. « Donnez-le-moi, Nathaniel. Et peut-être que j’épargnerai la servante. »

Nathaniel s’est instinctivement interposé entre Grace et lui, la protégeant de son corps. Il gardait son arme baissée, évaluant les risques. S’il tirait, le gérant pourrait bien appuyer sur la détente le premier.

« Tu es folle, Victoria », dit Nathaniel calmement, gagnant du temps. « Même si tu détruis le disque dur, mes comptables ont déjà repéré les transferts offshore. Le FBI enquête sur Vance en ce moment même. »

« Vance peut s’acheter une faveur dans une enquête du FBI », lança Victoria, sa posture impeccable se figeant sous l’effet du désespoir. « Mais il ne peut pas se sortir d’un contrat de complot signé. Donnez-moi le volant ! »

« Non. » Grace sortit de derrière Nathaniel.

« Grace, recule », a averti Nathaniel.

Mais Grace leva la main. Elle regarda Victoria droit dans les yeux. La gouvernante timide et brisée de la semaine précédente avait disparu. À sa place se tenait une mère défendant son enfant, une femme qui avait trop souffert pour se laisser intimider par une héritière capricieuse.

« Tu la veux ? » demanda Grace en brandissant la clé USB argentée. « Viens la chercher. »

D’un geste brusque et violent, Grace lança la clé USB de toutes ses forces vers la cheminée crépitante au fond de la pièce.

Victoria a crié : « Attrapez-le ! »