« Elle saigne votre entreprise à blanc, monsieur Caldwell », dit Grace d’une voix tremblante. « Elle a compris que j’avais vu les documents lorsqu’elle est entrée dans la pièce à l’improviste. Depuis ce jour, elle essaie de me briser pour que je démissionne avant même que je puisse vous le dire. »
Nathaniel fixa longuement le mur, les pièces du puzzle s’assemblant soudainement. Le capital manquant. La chute brutale des cours boursiers. L’insistance de Victoria à avancer la date de leur mariage.
« Tu ne rentres pas à ton appartement ce soir », dit Nathaniel d’un ton péremptoire en lui bandant le dernier doigt. « Si elle sait que tu sais, toi et ton fils n’êtes pas en sécurité. Où est-il ? »
« J’envoie immédiatement mon équipe de sécurité personnelle », promit Nathaniel en la maintenant assise, la pressant doucement sur les épaules. « Ils amèneront Noah. Désormais, vous êtes tous les deux sous ma protection. »
À sept heures du matin, l’atmosphère du manoir Caldwell avait changé. Victoria était partie en trombe, dans un déchaînement de jurons et de crissements de pneus, prétextant aller chez ses avocats. Pendant ce temps, un 4×4 noir s’arrêta devant le portail et Noah, encore ensommeillé mais les yeux grands ouverts, fut conduit à l’intérieur.
Grace pleurait en serrant son fils dans ses bras, ses mains bandées l’enserrant fort. Nathaniel observait les retrouvailles depuis l’embrasure de la porte, une douleur étrange et inconnue lui montant à la poitrine. Il avait passé sa vie à bâtir un empire valant des milliards, et pourtant, en voyant Grace et Noah, il réalisa à quel point sa vaste demeure avait toujours été désespérément vide.
Il leur attribua la suite principale de l’aile sud, une pièce plus grande que leur appartement tout entier. Pendant les deux jours suivants, Nathaniel travailla sans relâche avec ses experts-comptables, démêlant l’écheveau de mensonges de Victoria. Grace refusait de rester les bras croisés ; malgré les protestations de Nathaniel, elle insistait pour préparer les repas, les mains gantées.
Un lien discret et tacite commença à se tisser entre eux. Tard le soir, ils s’asseyaient à la bibliothèque. Nathaniel expliquait les subtilités de son combat contre l’entreprise, et Grace écoutait, offrant des réflexions d’une étonnante justesse.
« Tu es brillante, tu le sais ? » remarqua Nathaniel la troisième nuit, observant la lueur du feu danser sur son visage.
Grace rougit en baissant les yeux sur son thé. « Il me manquait un semestre pour obtenir mon diplôme en commerce avant que le père de Noah ne nous quitte. La vie en a décidé autrement. »
« Alors on te remettra à l’école », dit Nathaniel en s’approchant d’elle. Il tendit la main et glissa délicatement une mèche de cheveux derrière son oreille. L’air entre eux s’alourdit soudain, chargé d’une tension électrique qui n’avait rien à voir avec le danger, mais tout à voir avec le désir.
Mais ce moment fut brutalement interrompu par la sonnerie stridente du téléphone portable personnel de Nathaniel. Il répondit, le visage blême.
« Victoria a vidé les comptes offshore », dit Nathaniel en raccrochant. « Elle est en fuite. Et Vance vient de lancer une OPA hostile. »
Les quarante-huit heures suivantes furent un tourbillon d’avocats, de réunions d’urgence du conseil d’administration et de protocoles de confinement. La demeure était lourdement gardée, mais Grace ne parvenait pas à se défaire de l’horrible impression d’être observée.
Ses craintes se confirmèrent un mardi soir pluvieux. Noah regardait un film dans la salle multimédia, et Grace préparait du café pour l’équipe juridique de Nathaniel dans la cuisine. Elle passa devant les hautes fenêtres donnant sur le jardin lorsqu’un éclair illumina une silhouette près de la lisière des arbres.
C’était un homme vêtu d’un imperméable sombre. Il tenait un objet métallique.
Grace poussa un cri étouffé et laissa tomber sa tasse, la porcelaine se brisant sur le carrelage. Avant qu’elle puisse hurler, les lumières de toute la maison s’éteignirent brusquement. Le bourdonnement du réfrigérateur s’arrêta. Un silence pesant s’abattit sur la demeure, celui d’une panne de courant.
« Noé ! » hurla Grace en plongeant dans l’obscurité.
Elle courut à l’aveuglette dans les couloirs, le cœur battant la chamade. Elle fit irruption dans la salle multimédia et trouva Noah recroquevillé sur le canapé, serrant contre lui une lampe torche qu’il avait trouvée sur une table d’appoint.
« Maman, que se passe-t-il ? » demanda-t-il, terrifié.
« Il faut se cacher, mon chéri », murmura Grace en lui prenant la main. Elle connaissait cette maison mieux que quiconque. Elle l’entraîna vers les couloirs des domestiques, un labyrinthe de passages étroits complètement coupés des pièces principales.
