134 Sie lachte, nachdem sie mich mit Champagner übergossen hatte, und sagte: „Du solltest vorsichtig sein – mein Verlobter leitet dieses Hotel.“

In der Lobby des Ashcroft Grand herrschte eine solche Stille, dass das rhythmische Tropfen eines edlen Dom Pérignons, das vom Saum des Mantels meiner Mutter tropfte, wie das Ticken einer Henkersuhr klang.

Blythe Vances Hand erstarrte in der Luft, ihr Diamant-Tennisarmband fing den warmen Schein der italienischen Kristalllüster darüber ein. Ihre Lippen, rot wie frisches Blut, öffneten sich ungläubig. Ihr Blick huschte zwischen mir – durchnässt, starr und in einen übergroßen, handgenähten grauen Wollmantel gehüllt – und Conrad Ellis hin und her, dessen Gesicht jede Farbe verloren hatte.

„Die… die Besitzerin?“, stammelte Blythe, ein hohes, nervöses Kichern entfuhr ihr. „Conrad, hör auf zu scherzen! Du hast mir erzählt, die Besitzerin sei eine uralte, zurückgezogen lebende Erbin aus der Schweiz. Sieh sie dir an! Sie trägt Lumpen. Sie sieht aus, als wäre sie direkt von der Straße gekommen und hätte um Essensreste vom Zimmerservice gebettelt!“

„Blythe, halt den Mund!“, zischte Conrad, seine Stimme bebte vor einer Angst, die ich noch nie zuvor von ihm gehört hatte. Er machte einen panischen Schritt auf mich zu und streckte zitternde Hände nach mir aus. „Nina – Miss Ashcroft. Bitte. Lassen Sie mich Ihnen das erklären. Sie wusste es nicht. Ich schwöre bei Gott, sie hatte keine Ahnung, wer Sie waren –“

„Mir ist es egal, ob sie mich für den Geschirrspüler hielt, Conrad“, sagte ich mit gefährlich ruhiger Stimme, die den riesigen Raum wie ein Messer durchschnitt. „So behandelt niemand jemanden in meinem Hotel. Weder Gäste noch Angestellte und schon gar nicht Rosa.“

Neben mir stand die junge Rosa Aguilar zitternd und umklammerte einen Stapel flauschiger ägyptischer Baumwollhandtücher. Tränen traten ihr in die dunklen Augenwinkel. Ich streckte die Hand aus, nahm ihr eines der Handtücher ab und drückte es sanft gegen ihre zitternden Finger.

„Tief durchatmen, Rosa“, flüsterte ich freundlich. „Du hast nichts falsch gemacht. Tritt hinter mich.“

Rosa nickte, schluckte schwer und zog sich hinter den Schutz meiner Anwesenheit zurück.

Dann wandte ich meine Aufmerksamkeit wieder dem Mann zu, den ich vor achtzehn Monaten persönlich ausgewählt hatte, um dieses traditionsreiche Anwesen aus der finanziellen Krise zu führen. Conrad Ellis hatte mir hervorragende Empfehlungen aus europäischen Fünf-Sterne-Resorts vorzuweisen, verfügte über ein messerscharfes Gespür für operative Abläufe und wirkte dabei stets bescheiden. Ich hatte ihm die Schlüssel zu unserem Familienerbe anvertraut.

Und nun stand er vor mir, schweißgebadet in seinem maßgeschneiderten Tom-Ford-Anzug.

„Du sagtest, ich müsse etwas über die von dir genehmigten Hochzeitskosten wissen“, sagte ich und verschränkte die Arme über meinem feuchten Wollmantel. Die Kälte des Champagners war durch meine Seidenbluse gekrochen und fühlte sich kalt auf meiner Haut an, doch in meiner Brust braute sich ein Inferno zusammen. „Sprich. Hier und jetzt.“

Blythe packte Conrads maßgeschneidertes Revers, ihre manikürten Nägel gruben sich in den Stoff. „Conrad, wage es ja nicht, vor dieser Frau zu kriechen! Mein Vater ist Richard Vance! Weißt du, wie viel Kapital die Vance Holdings repräsentiert? Du bist einem exzentrischen Einsiedler, der sich wie ein Vagabund kleidet, nicht gehorsam!“

„Halt den Mund, Blythe!“, fuhr Conrad sie wütend an und riss seinen Arm aus ihrem Griff. Er wandte sich mir zu, seine Knie zitterten sichtlich. „Nina … wir müssen in dein Büro. Bitte. Nicht hier draußen in der Lobby.“

„Nein“, erwiderte ich. „Die Lobby ist der Ort, wo Ihre Verlobte ihre Vorstellung abhielt. Die Lobby ist der Ort, wo sie meiner Mutter Champagner im Wert von fünfhundert Dollar über den Mantel schüttete. Also, welches Gift Sie auch immer in meine Bilanzen eingespritzt haben, Sie können es hier unter den Kronleuchtern benennen.“

Die Gäste, die in den samtbezogenen Ohrensesseln am Marmorkamin saßen, hatten aufgehört, so zu tun, als würden sie ihre Zeitschriften lesen. Der Concierge, die Hotelpagen und das Sicherheitsteam an den bronzenen Eingangstüren standen wie angewurzelt da, die Augen weit aufgerissen.

Conrad schluckte einen Kloß im Hals hinunter. Er blickte zu Boden und konnte mir nicht in die Augen sehen.

„Das Renovierungsbudget für die Penthouse-Suiten im Ostflügel …“, begann er mit kaum hörbarer Stimme. „Und die für die Restaurierung des historischen Ballsaals vorgesehenen Kapitalverbesserungsrücklagen …“

„Nur zu“, sagte ich.

„Ich… ich habe sie neu verteilt“, flüsterte er.

„Wohin wurden sie umverteilt, Conrad?“

Er schloss die Augen und spannte sich an, als würde er einen Schlag erwarten. „Auf Blythes Hochzeitskonto. 4,2 Millionen Dollar. Es sollte ein kurzfristiger Überbrückungskredit sein. Blythes Vater hatte versprochen, die Rückzahlung von seiner Offshore-Holdingfirma vor der Quartalsprüfung am kommenden Freitag zu überweisen. Es war nur ein Vorschuss! Eine kurzfristige interne Kreditlinie, um die Floristen aus Paris, die Privatjets für die Hochzeitsgesellschaft und das Sterne-Catering aus New York zu sichern …“

Die Luft verließ den Raum.

Vier Komma zwei Millionen Dollar. Unter dem Deckmantel von Renovierungskosten aus meiner Firmenkasse veruntreut, um den verschwenderischen Lebensstil einer verwöhnten Society-Lady zu finanzieren.