„FASS MICH NICHT AN!“, schrie Sarah.

Eleanor Vance schubste trotzdem.

Im achten Monat schwanger, rutschte Sarah rückwärts über den polierten Marmorabsatz. Ihre Finger krallten sich ins Leere. Die zerrissenen Hälften ihres Ultraschallbildes schwebten wie weiße Federn an ihr vorbei.

Dann verschwand das Geländer hinter ihr.

Einen Augenblick lang erstarrte Sarah vor ihrem inneren Auge den Kronleuchter unter sich, die verängstigten Hausmädchen und Eleanors Gesicht über sich – ruhig, fast zufrieden.

Sarah stürzte.

Arthur Bell, der siebzigjährige Butler der Familie Vance, bewegte sich schneller, als irgendjemand es einem Mann seines Alters zugetraut hätte. Er trat unter dem Torbogen hervor, riss die Arme hoch und drückte Sarah an seine Brust.

Der Aufprall zwang ihn in die Knie.

Ein stechender Schmerz durchfuhr seine Schulter, aber er ließ nicht los.

Sarah keuchte auf und umfasste ihren Bauch.

“Mein Baby.”

Arthurs Gesicht verlor die Farbe. „Bleiben Sie bei mir, Mrs. Vance.“

Über ihnen blickte Eleanor über das Geländer.

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich erst, als Arthur in seine Jacke griff.

„Arthur“, sagte sie scharf. „Leg das Handy weg.“

Er wählte den Notruf 911.

Eleanors Stimme wurde hart. „Du hast nicht gesehen, was du zu sehen glaubst.“

Arthur blickte zu der Frau auf, die das Haus seit dreiundzwanzig Jahren beherrschte.

„Ich habe gesehen, wie du sie geschubst hast.“

Alle Bediensteten im Foyer hielten den Atem an.

Eleanor stieg langsam die Treppe hinunter. „Sarah hat das Gleichgewicht verloren. Sie ist emotional. Sie ist schwanger. Unfälle passieren.“

Sarah begann zu zittern.

„Sie hat mein Ultraschallbild zerrissen“, flüsterte Sarah. „Dann sagte sie, ich gehöre nicht hierher.“

Eleanor erreichte die unterste Stufe. „Du bist verwirrt.“

Arthur stellte sich zwischen sie.

„Komm nicht näher.“

Die Worte waren leise. Das machte sie nur noch schlimmer.

Hinter den eisernen Toren ertönten Sirenen.

Eleanors Blick huschte zu den Eingangstüren. Zum ersten Mal überkam sie die Angst.

Da krümmte sich Sarah vornüber.

Ein heftiger Krampf durchfuhr ihren Unterleib.

Sie blickte nach unten.

Blut färbte die Vorderseite ihres blassen Kleides dunkel.

Arthur wäre beinahe das Handy aus der Hand gerutscht.

„Nein“, hauchte Sarah.

Die Sanitäter eilten Sekunden später herbei und hoben sie auf eine Trage, während Arthur folgte und die Behandlung seiner eigenen Schulter ablehnte.

Eleanor blieb im Foyer zurück, als zwei Polizisten eintraten.

Einer von ihnen blickte hinauf zum Treppenabsatz.

Dann blickte er Eleanor an.

„Madam, alle, die den Sturz miterlebt haben, müssen im Haus bleiben.“

Eleanor lächelte gequält. „Natürlich.“

Doch als der Krankenwagen wegfuhr, sah die leitende Haushälterin Nora, wie Eleanor leise ihr Handy herausholte und eine Nachricht verschickte.

Nora konnte nur noch drei Worte aufschnappen, bevor Eleanor den Sichtschutz herunterließ.

LÖSCHEN SIE DAS MATERIAL.

Kapitel 2 – Die verschwundene Kamera

Arthur saß im Krankenwagen, eine Hand an der Wand abgestützt, die andere hielt Sarahs zitternde Finger fest.

„Verliert sie das Baby?“, fragte er.

Der Rettungssanitäter antwortete nicht direkt. „Wir überwachen beide Herzfrequenzen.“

Sarah hörte, wie die Maschine beschleunigte.

„Ruf Daniel an.“

Arthur zögerte.

„Ruf meinen Mann an.“

Daniel Vance war in Boston, um eine neunstellige Übernahme für das Familienunternehmen abzuschließen. Arthur rief zweimal an. Niemand ging ran.

Beim dritten Versuch hob Daniel den Ball auf.

„Arthur, ich gehe gerade hinein…“

„Mr. Vance, Ihre Frau wurde verletzt.“

Schweigen.

“Was ist passiert?”

Arthur sah Sarah an.

„Deine Stiefmutter hat sie vom oberen Treppenabsatz gestoßen.“

Daniel hörte auf zu atmen.

“Was?”

„Wir gehen nach St. Matthew’s. Komm jetzt.“

In der Villa ging Kriminalbeamtin Lena Ortiz mit einem Spurensicherungstechniker den oberen Treppenabsatz entlang.

„Hier sollten Kameras angebracht sein“, sagte sie.

Nora nickte. „Es gibt zwölf im Erdgeschoss.“

Der Techniker blickte auf den Sicherheitsmonitor.

„Nicht mehr.“

Um 9:14 Uhr waren alle Kameras, die das Foyer überwachten, offline.

Der Schubser ereignete sich um 9:18 Uhr.

Ortiz wandte sich langsam Eleanor zu.

„Das ist praktisch.“

Eleanor saß im Salon mit ihrem Anwalt Grant Mercer, einem kultivierten Mann, der die Familie Vance schon seit Jahren vertrat.

„Eine Stromschwankung“, sagte Mercer. „Das ist ein altes Anwesen.“

Nora musste sich ein Lachen verkneifen. Die Elektrik des Anwesens war erst sechs Monate zuvor erneuert worden.

Ortiz fragte jeden Mitarbeiter, was er gesehen hatte.

Ein Dienstmädchen sagte, Sarah sei ausgerutscht.

Eine andere sagte, sie habe nach unten geschaut.

Ein Lakai behauptete, er sei nach dem Sturz eingetreten.

Die Angst verbreitete sich im Haus schneller als die Wahrheit.

Nora saß schließlich Ortiz gegenüber.

„Was haben Sie gesehen?“, fragte der Detektiv.

Nora blickte in Richtung des Flurs, wo Eleanor mit Mercer sprach.

Sie erinnerte sich an dreißig Jahre Berufstätigkeit, ihre Rente, ihre verwitwete Tochter und die Studiengebühren ihres Enkels.

Dann erinnerte sie sich an Sarahs Schreie.

„Ich sah, wie Mrs. Vance beide Hände hob.“

Ortiz beugte sich vor.

“Und?”

Nora schluckte.

Bevor sie antworten konnte, erschien Mercer in der Tür.

„Nora“, sagte er freundlich, „Frau Vance möchte die Mitarbeiter daran erinnern, dass die Besprechung privater Familienangelegenheiten gegen die von allen unterzeichneten Vertraulichkeitsvereinbarungen verstößt.“

Ortiz’ Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Herr Anwalt, wenn Sie noch einmal einen Zeugen bedrohen, werde ich Sie aus diesem Haus entfernen.“

Mercer lächelte. „Ich schütze die Privatsphäre meines Mandanten.“

Im Krankenhaus brachten die Ärzte Sarah eilig hinter eine Doppeltür.

Arthur stand allein im Flur, bis Daniel eintraf; er trug immer noch seinen Flughafenmantel.

„Wo ist sie?“

„In Vorbereitung auf die Operation.“

Daniel packte Arthur an den Schultern. „Erzähl mir genau, was passiert ist.“

Arthur erzählte es ihm.

Daniels Gesichtsausdruck wechselte von Schock zu Ungläubigkeit und dann zu etwas Kälterem.

„Mein Vater heiratete Eleanor, als ich vierzehn war“, sagte er. „Sie ist grausam. Kontrollierend. Aber Mord?“

Arthur begegnete seinem Blick.

„Sie erwartete, dass Mrs. Vance zu Boden gehen würde.“

Ein Arzt betrat den Flur.

„Mr. Vance?“

Daniel drehte sich um.

„Es liegt eine Plazentaablösung vor. Ihre Frau ist momentan stabil, aber das Baby ist in Not.“

Daniel wurde kreidebleich.

„Wir müssen möglicherweise heute Abend liefern.“

Dann vibrierte Arthurs Handy.

Eine Nachricht von Nora.

DIE KAMERAS WURDEN GELÖSCHT.

Es folgte eine zweite Nachricht.

ABER ICH WEISS, WER EIN BACKUP HAT.

Kapitel 3 – Die Datensicherung

Daniel starrte auf Arthurs Bildschirm.

“WHO?”

Arthur tippte zurück.

Nora antwortete mit einem Namen.

MEILEN.