Kapitel 1 – Das hohle Echo des weißen Leinens
Die Luft in der Willow Ridge Lodge war stets von drei unverwechselbaren Düften erfüllt: sonnengetrocknetes Kiefernholz, der herbe mineralische Geruch von zerkleinertem Granit von der Zufahrt und der zarte, süßliche Verwesungsgeruch von Eichenlaub, das im Schatten unter der Terrasse verrottete. Am 3. Oktober wehte eine ungewöhnlich warme Brise vom Talboden in Richtung der Ausläufer von Colorado Springs und erfasste die feinen Chiffonbänder, die an den 96 weißen Holzstühlen befestigt waren, die auf dem Rasen aufgestellt waren.
Vom Erkerfenster des Ankleidezimmers im zweiten Stock der Hochzeitssuite aus stand Oberst Andrew Mercer. Seine Hände ruhten lässig hinter seinem unteren Rücken – die Paradehaltung, die ihm in achtzehn Jahren Infanteriedienst so sehr in Fleisch und Blut übergegangen war, dass seine Muskeln sie unwillkürlich einnahmen. Er trug seine Paradeuniform: tiefdunkle Wolle, die goldenen Eichenblätter an den Ärmelaufschlägen glänzten in der Nachmittagssonne, und die kleine Ordensspange über seinem Herzen bildete ein ordentliches, dichtes Mosaik von Feldzügen, über die er selten mit Zivilisten sprach. Er war sechsunddreißig, doch sein Haaransatz war an den Schläfen so weit zurückgewichen, dass feine silberne Strähnen sichtbar wurden, und um seine schiefergrauen Augen zeichneten sich tiefe Falten ab, gezeichnet vom Zusammenkneifen der Augen im gleißenden Staub der Provinz Helmand und dem stürmischen Wind des Nationalen Ausbildungszentrums.
Unter ihm bot sich ein makelloses Bild. Ein Quartett stimmte seine Instrumente nahe der Zedernlaube; der Cellist entlockte der C-Saite einen langen, resonanten Klang, der durch die Glasscheiben drang. Caterer in schwarzen Westen trugen silberne Tabletts mit Champagnergläsern zur Gartenbar. Alles war bis ins kleinste Detail geplant und mit der logistischen Präzision ausgeführt, die Andrew sonst nur Truppenbewegungen auf Brigadeebene vorschrieb.
Dann schob seine Schwester Laura die schwere Kiefernholztür hinter ihm auf. Sie war vierunddreißig, trug ein smaragdgrünes Kleid, das einen leichten Kontrast zu ihrem sonnengebräunten Teint bildete, und hielt einen halb aufgegessenen Zitronenkuchen in einer Papierserviette. Ihr Gesichtsausdruck jedoch fehlte die festliche Heiterkeit, die auf dem Rasen unten herrschte.
„Andrew“, sagte sie mit tiefer Stimme, die sie nur in familiären Notfällen anschlug. „Ist Emily bei dir?“
Andrew drehte sich um und ließ die Hände sinken. „Nein. Sie sollte unten beim Fotografen sein, um Porträts mit den Blumenmädchen zu machen. Ich habe sie vor einer Viertelstunde im Flur gesehen. Sie hat ihre Schritte geübt.“
„Sie ist nicht bei den Mädchen“, sagte Laura entschieden. „Und ihr Korb stand leer auf dem Sideboard neben der Garderobe im Flur. Nicht ein einziges Rosenblatt darin.“
Ein kalter, vertrauter Knoten bildete sich unter Andrews Brustbein – der plötzliche, chemische Adrenalinschub, der einem Einsatzbericht vorausging. Er geriet nicht in Panik; Soldaten mit Führungserfahrung konnten sich Panik nicht leisten. Stattdessen konzentrierte er sich augenblicklich und analysierte die Lage.
„Wo ist Vanessa?“, fragte Andrew und ging zur Tür.
„Im Brautsalon, wo sie mit ihrer Mutter und der Visagistin ihren Schleier fertigstellte. Sie sagte, Emily sei zu dir gegangen, weil ihr Schuh drückte.“
„Mein Handy hat nicht vibriert“, sagte Andrew und sah auf den Bildschirm seines Handys, der auf dem Schminktisch lag. Nichts. „Hast du die Gartenwege abgesucht? Den Teich?“
„Mark und Dave haben den Bereich am Wasser abgesucht“, sagte Laura und bezog sich dabei auf Andrews ehemaligen Geschäftsführer und einen Cousin, der aus Denver angereist war. „Sie ist nicht draußen, Drew. Aber die Lodge ist riesig. Vielleicht ist sie nur kurz in eine Toilette gegangen.“
„Emily läuft nicht einfach weg“, sagte Andrew leise mit harter Stimme. „Nicht, wenn sie eine Aufgabe zu erledigen hat. Sie übt diesen Blumenmädchen-Gang seit drei Wochen jeden Abend nach dem Abendessen.“
Er verließ den Raum, seine polierten Lackschuhe schlugen rhythmisch und bestimmt auf den Dielenboden. Er schritt die große Treppe hinunter und ignorierte das Lächeln und Nicken der früh eingetroffenen Offiziere von Fort Carson, die mit Bourbongläsern in der Hand im unteren Foyer standen. Er ging in den Ostflügel und sah in den Gästetoiletten, der Garderobe und der kleinen Bibliothek nach, wo das Cateringpersonal Ersatzstühle gestapelt hatte. Nichts.
Er ging in Richtung des Versorgungskorridors hinter der Großküche. Das Anwesen war ursprünglich in den 1920er Jahren als Jagdrefugium für wohlhabende Eisenbahnmanager erbaut worden, und die Hintergänge waren eng, mit grobem Lattenputz verkleidet und rochen nach Bleichmittel, köchelnder Hühnerbrühe und heißem Industriefett.
„Emily?“, rief er und stellte seine Stimme so ein, dass sie das Klappern der Geschirrspüler übertönte. „Emily Jane?“
Keine Antwort. Nur das rhythmische, schwere Dröhnen eines Industrietrockners, der in der unterirdischen Wäscherei am Ende des Wirtschaftsflurs Wäsche schleuderte.
Andrew bog um die Ecke an den Spülbecken vorbei. Die Tür zum Wäscheschrank und zum Nebenwaschraum war in einem sterilen Grau gestrichen, ihr Messingknauf angelaufen. Ein schwerer Holzkeil war unter den äußeren Türrahmen getreten worden und blockierte die Tür von außen fest gegen die Schwelle.
Andrew starrte einen Augenblick lang auf den Keil. Eine Brandschutztür in einem Gastronomiebetrieb wurde niemals von außen verkeilt; das verstieß gegen grundlegende Sicherheitsvorschriften, etwas, das ihm sofort in den Sinn kam. Er bückte sich, riss den gummierten Holzklotz heraus und drehte den Messingknauf. Er klemmte. Er stemmte sich mit der Schulter gegen das Holz und drehte den Knauf mit so viel Kraft, dass die Falle aus der Schließplatte sprang.
Die Tür schwang mit einem trockenen Knarren nach innen.
Der Raum war eng, fensterlos und heiß; er wurde nur von einer einzigen Leuchtstoffröhre erhellt, die ein anhaltendes, insektenartiges Summen von sich gab. Hohe Drahtkörbe quollen über mit weißen Frottee-Badetüchern und ausrangierten Tischläufern. An der gegenüberliegenden Wand, flankiert von zwei massiven Edelstahl-Waschmaschinen, die mitten im Schleudergang vibrierten, saß Emily.
Sie hatte sich eng zusammengekauert auf dem Betonboden, die Knie unter den Saum ihres hellblauen Brautjungfernkleides gezogen – jenes Kleides, das sie an vier Samstagnachmittagen in der Brautboutique in Castle Rock ausgesucht und sich dabei den Kopf darüber zerbrochen hatte, ob die Satinschärpe „zu kindisch“ für ein Mädchen sei, das erst drei Monate zuvor neun geworden war. Ihre Hände presste sie sich an die Ohren, die Stirn gegen die kalte Emaille-Seite des Wäschetrockners gepresst. Neben ihr lag, umgekippt, der geflochtene Korb, dessen weißes Band an der Spitze ausgefranst war, weil jemand darauf getreten war.
