„Sie hat meine privaten Unterlagen durchgesehen“, sagte Vanessa und hob trotzig das Kinn. „Das waren vorläufige Broschüren von St. Jude’s. Arthur und ich wollten das nach den Flitterwochen mit dir besprechen. Es ist eine der renommiertesten Privatschulen in Neuengland. Dort würde sie Struktur finden! Richtige Kultur! Nicht dieses jämmerliche, unstete Dasein auf dem Militärstützpunkt, wo sie an deinen Stiefeln hängt wie ein verängstigter Welpe! Sie muss mit Mädchen aus ihrer Klasse zusammen sein, nicht in leeren Räumen sitzen und darauf warten, dass du vom Schießtraining zurückkommst!“

„Du hast ihr erzählt, ich hätte sie eine Feigling genannt“, schluchzte Emily in Andrews Hals. „Du hast gesagt, Daddy wollte einen Neuanfang.“

Andrew beugte sich hinunter, drückte seine Hand an Emilys Hinterkopf und hielt sie fest. Er sah Vanessa an – die Frau, die er zum Abendessen eingeladen hatte, deren Hand er gehalten hatte, als sie von ihrem Kinderwunsch erzählt hatte, die Frau, die Emily Erdbeerkuchen mitgebracht und ihr in der Bibliothek bei der Buchauswahl geholfen hatte.

Jetzt sah er sie mit erschreckender Klarheit. Es war keine Zuneigung gewesen; es war ein Vorsprechen gewesen. Eine Kampagne kalkulierter, methodischer Täuschung, um einen ehrenwerten, aufstrebenden Militärkommandanten als Werkzeug für ihre gesellschaftlichen Ambitionen zu gewinnen, während sie systematisch jene Teile seines Lebens eliminierte, die nicht ins Bild passten.

„Laura“, sagte Andrew leise.

„Genau hier, Drew“, sagte seine Schwester und trat vor.

„Bring Emily zu meinem Truck. Verriegel die Türen. Warte auf mich.“

„Nein!“, rief Vanessa und trat entschlossen einen Schritt vor. „Sie verlassen diesen Raum nicht! Arthur hat fünf Vorstandsmitglieder von Rüstungsunternehmen dort draußen! General Vance sitzt in der ersten Reihe! Wenn Sie diese Unterkunft verlassen, demütigen Sie mich! Sie demütigen meine Familie! Haben Sie eine Ahnung, was mein Vater Ihrer Karriere im Pentagon antun kann? Er sitzt im Beschaffungsausschuss! Sie werden den Rest Ihrer Dienstzeit damit verbringen, in einem unbeheizten Lager in Alaska Anträge zu bearbeiten!“

Andrew legte Emily in Lauras Arme. Emily klammerte sich einen Moment an ihn, doch Andrew beugte sich vor und küsste ihre Schläfe. „Geh zu Tante Laura, mein Schatz. Ich komme in drei Minuten nach. Versprochen.“

Laura nahm das Mädchen, schloss die Tür auf und schlüpfte in den Flur hinaus, wo sie die Tür hinter sich zuzog.

Andrew stand allein mit Vanessa und ihrer Mutter im Zimmer. Die Stille, die sich über den Raum legte, war schwer, erdrückend und absolut.

„Wo ist das Medaillon, Vanessa?“, fragte Andrew zum dritten Mal.

Vanessa starrte ihn an, ihre Brust hob und senkte sich gegen das enge Seidenmieder ihres Kleides. Einen Moment lang flammte blanker Hass in ihren Augen auf – der unverblümte, unverhohlene Hass einer Narzisstin, deren Masterplan durch ein lästiges Insekt durchkreuzt worden war.

Sie drehte sich abrupt zu dem antiken Schminktisch um, schnappte sich eine perlenbesetzte Clutch und schüttete deren Inhalt auf die Glasplatte. Lippenstifte, ein Puderdöschen, eine Platin-Kreditkarte und eine Goldkette fielen heraus.

Andrew trat vor. Er sah Vanessa nicht an. Er hob die dünne Goldkette auf. Das kleine ovale Medaillon war zerkratzt, der Verschluss verbogen, wo er abgerissen worden war, aber die zarte Gravur von Carolines Hand war unversehrt: *Ruhig, mein tapferes Mädchen.*

Andrew schloss die Finger um das Goldstück und spürte, wie sich das kalte Metall augenblicklich in seiner Handfläche erwärmte. Vorsichtig schob er es in die Brusttasche seiner Gesellschaftsuniform und knöpfte die goldene Klappe darüber zu.

„Du bist ein Feigling, Andrew“, zischte Vanessa, ihre Stimme bebte vor giftiger Wut. „Du bist ein gebrochener, jämmerlicher Witwer, der sich lieber mit einem traumatisierten Bengel im Dreck verkriecht, als mit einer Frau, die dir alles geben könnte, ein Imperium aufzubauen.“

Andrew sah sie an. Er empfand keinen Zorn mehr. Nur noch die weite, klare, leere Stille, die nach einem Feuergefecht eintrat, wenn sich der Rauch verzogen hatte und die Realität des Überlebens ihn einholte.

„Meine Tochter ist nicht kaputt“, sagte Andrew mit emotionsloser, fester Stimme. „Und du, Vanessa, wirst ihr nie wieder auf weniger als zehn Meilen nahekommen.“

Er drehte sich um und ging zur Tür.

„Andrew!“, schrie Eleanor hinter ihm. „Das kannst du nicht tun! Was sollen wir den Gästen sagen? Was sollen wir der Presse sagen?“

Andrew öffnete die Tür und blieb auf der Schwelle stehen. Er blickte nicht zurück.

„Sag ihnen die Wahrheit“, sagte Andrew. „Sag ihnen, dass es keine Zeremonie geben wird.“

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Kapitel 3 – Das Heiligtum des Pikes Peak

Die Fahrt auf dem Highway 24 in Richtung Colorado Springs verlief still, abgesehen vom tiefen, rhythmischen Brummen von Andrews Allrad-Diesel-Truck und dem trockenen Zischen der Scheibenheizung, die den Kondenswasser vom späten Nachmittag von der Windschutzscheibe entfernte.

Auf dem Rücksitz hatte sich Emily unter Andrews schwerem Wollmantel zusammengekauert, den Kopf an eine Segeltuchtasche gelehnt. Sie hatte vor einer halben Stunde aufgehört zu weinen und saß nun blass und kraftlos da, den Blick leer aus dem getönten Fenster gerichtet, während die zerklüfteten, roten Sandsteinformationen des Garden of the Gods wie uralte, stumme Wächter an ihr vorbeizogen.

Auf dem Beifahrersitz hielt Laura Andrews Militärhandy in der Hand, das seit ihrer Abfahrt vom Parkplatz der Lodge unaufhörlich und mechanisch vibrierte.

„Schon wieder Arthur Hart“, sagte Laura mit angespannter Stimme und tippte auf den Bildschirm, um den Anruf abzulehnen. „Das ist jetzt schon das achte Mal in vierzig Minuten. Und General Vances Adjutant hat eine SMS geschickt und nach dem aktuellen Lagebericht gefragt. Drew, hier auf der Terrasse herrscht wohl das reinste Chaos.“

„Lass es brennen“, sagte Andrew. Seine Hände lagen fest auf dem Lederlenkrad, in der Zehn- und Zwei-Uhr-Position, seine Knöchel hoben sich weiß vom dunklen Leder ab.

„Er wird dich verfolgen“, warnte Laura und blickte zu Emily zurück, um sich zu vergewissern, dass das Mädchen schlief, bevor sie flüsternd fortfuhr: „Arthur Hart ist nicht nur ein wütender Schwiegervater, Drew. Er hat das Ohr zweier Senatoren im Streitkräfteausschuss. Er beherrscht praktisch die Lobby der Luft- und Raumfahrtindustrie in Denver. Er wird versuchen, das als einen akuten psychischen Ausnahmezustand eines Offiziers darzustellen.“