CHAPITRE 1

L’église exhalait un parfum puissant de lys blancs et de cire fondue, une combinaison douceâtre et suffocante qui donna légèrement le vertige à Maya. Ou peut-être était-ce dû aux six mois de vie qui grandissaient en elle, pressant contre la dentelle délicate de sa robe de mariée sur mesure. Elle se tenait devant l’autel, les mains tremblantes dans celles de Julian.

C’était censé être le moment le plus heureux de sa vie.

Julian lui serra les doigts, ses yeux sombres irradiant une chaleur désespérée et réconfortante. Il murmura « Je t’aime » à travers les quelques centimètres qui les séparaient. Maya esquissa un sourire forcé. Elle voulait se concentrer uniquement sur lui, sur les alliances en or posées sur l’oreiller de velours à proximité, sur la douce voix du prêtre récitant les vœux sacrés.

Mais il lui était impossible d’ignorer le poids suffocant de ce regard qui la brûlait dans le dos.

Éléonore, la mère de Julian, était assise au premier rang. Elle n’assistait pas simplement au mariage ; elle le présidait comme un monarque assistant à une exécution. Vêtue d’une robe bleu nuit sombre qui ressemblait étrangement à une tenue de deuil, Éléonore restait parfaitement immobile. À côté d’elle se trouvait Arthur, le père de Julian. Arthur était un homme de silence. En trois ans de relation avec Julian, Maya l’avait rarement entendu prononcer plus d’une douzaine de mots à la fois. Il laissait sa femme dicter les règles de leur empire, de leur famille et de leur statut social. C’était un fantôme en costume sur mesure, le regard vide.

« Julian Thomas Vance, » commença le prêtre, sa voix résonnant sous les hauts plafonds voûtés de la cathédrale, « acceptez-vous cette femme… »

Une toux sèche et délibérée résonna au premier rang.

Maya tressaillit. Julian serra les mâchoires. Il ne se retourna pas. Il garda les yeux rivés sur Maya, la suppliant silencieusement de tenir encore un peu. Cinq minutes de plus, et ce serait fini. Ils seraient mariés. L’enfant à naître, qui bougeait doucement contre les côtes de Maya, viendrait au sein d’une famille, malgré les campagnes incessantes et venimeuses d’Eleanor pour empêcher ce jour.

Eleanor avait tout tenté. Dès l’annonce de sa grossesse, elle avait offert à Maya un chèque en blanc pour qu’elle disparaisse. Elle avait engagé des détectives privés pour fouiller le milieu modeste et ouvrier de Maya, espérant dénicher un scandale qui briserait le cœur de Julian. Face à cet échec, elle avait menacé de lui retirer l’accès au patrimoine familial. Julian lui avait simplement remis ses cartes de crédit professionnelles et avait quitté la propriété.

Depuis, la fureur d’Eleanor couvait en elle comme un poison silencieux. Elle avait confirmé sa présence au mariage à la dernière minute, exigeant une place au premier rang.

«…à avoir et à conserver, à partir d’aujourd’hui, pour le meilleur et pour le pire…»

« C’est une farce », lança une voix dans l’air lourd.

Le prêtre s’interrompit au milieu de sa phrase. L’écho de ses paroles s’éteignit instantanément, remplacé par un silence assourdissant et terrifiant. Deux cents invités retinrent leur souffle simultanément.

L’estomac de Maya se noua. Elle tourna lentement la tête.

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Eleanor s’était levée. Elle sortit de son banc en bois, ses talons claquant bruyamment sur le sol en marbre. Elle n’avait pas l’air d’une femme en pleine crise de colère ; elle semblait parfaitement, terriblement, maîtresse d’elle-même.

« Maman, » avertit Julian d’une voix basse, teintée d’une menace sourde. « Assieds-toi. Maintenant. »

« Je ne resterai pas les bras croisés à te regarder gâcher ta vie, Julian », dit Eleanor, sa voix portant parfaitement sans micro. Elle monta les quelques marches de velours menant à l’autel. Le prêtre recula d’un pas hésitant, serrant contre lui son livre relié cuir.

« Eleanor, ça suffit », exigea Julian en se plaçant devant Maya, dissimulant sa silhouette enceinte.

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« C’est une parasite », dit Eleanor sans même regarder son fils. Ses yeux bleu glacier étaient rivés sur Maya. La haine qui s’y lisait était si pure, si brute, qu’elle coupa le souffle à Maya. « Elle a tout manigancé. Elle t’a piégé. C’est une vulgaire parasite qui cherche à s’enrichir sans scrupules, et je ne laisserai pas l’héritage de ma famille tomber entre les mains d’une profiteuse et de son bâtard. »

Des soupirs d’étonnement parcoururent les bancs. Des chuchotements éclatèrent comme une traînée de poudre.

Les larmes montèrent instantanément aux yeux de Maya. Elle s’était préparée à l’indifférence à la réception, aux compliments ambigus sur sa robe, mais pas à ça. Pas à une exécution publique. L’humiliation pure et simple de se tenir devant ses amis, sa famille et les riches associés de Julian, ainsi dégradée, était paralysante.

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« Sortez ! » rugit Julian, perdant enfin son sang-froid. Il pointa un doigt tremblant au bout de l’allée. « Sortez de cette église immédiatement ! »

Eleanor ne broncha pas. Elle fouilla dans sa pochette de luxe ornée de perles.

Pendant une fraction de seconde, Maya crut sortir un document. Un faux test ADN, un contrat falsifié – un bout de papier destiné à l’humilier davantage. Mais ce qui en sortit était petit, cylindrique et noir.

Tout s’est passé si vite que Julian n’a pas eu le temps de réaliser.

Eleanor contourna son fils avec une agilité effrayante. Elle tendit le bras, le bidon noir pointé droit sur le visage de Maya.

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Sentiment.

Un épais nuage chimique jaillit de la buse, frappant Maya de plein fouet aux yeux et au nez.

La douleur ne fut pas immédiate ; elle dura une demi-pulsation. Puis, ce fut comme si quelqu’un avait jeté une poignée de verre pilé et des allumettes directement sur ses pupilles.