Maya poussa un cri strident. Un hurlement guttural, primal, qui lui arracha la gorge. Elle laissa tomber son bouquet, les lys blancs se dispersant sur le marbre, et se frappa le visage des deux mains. Ses yeux se fermèrent brusquement, mais le liquide brûlant avait déjà coulé sous ses paupières. Ses poumons se contractèrent lorsqu’elle inhala par inadvertance l’air âcre et toxique. Elle ne pouvait plus respirer. Sa gorge gonflait, se refermant sur elle-même.

« Maya ! » hurla Julian en la saisissant par les épaules, qui tremblaient violemment alors que ses genoux fléchissaient.

L’église sombra dans un chaos indescriptible. Des cris retentissaient. Les chaises grinçaient violemment contre les pierres. Des pas résonnaient dans les allées.

Sous l’effet d’une douleur atroce et aveuglante, Maya s’effondra sur le côté, heurtant violemment le marbre. Son premier réflexe, terrifiant, fut de porter une oreille attentive à son estomac. Elle se recroquevilla en position fœtale, serrant ses bras contre son ventre gonflé, toussant violemment tandis que des larmes ruisselaient sur son visage brûlant. Chaque respiration était comme inhaler des lames de rasoir. Elle ne pouvait ouvrir les yeux. Elle était plongée dans un vide obscur et insoutenable, entourée par les bruits chaotiques d’un cauchemar.

Par-dessus les cris, par-dessus les hurlements frénétiques de Julian qui demandait qu’on appelle une ambulance, la voix d’Eleanor perça le chaos, froide et triomphante.

« Qu’elle pleure jusqu’à en perdre la raison », siffla la belle-mère en laissant tomber le bidon vide sur le sol où il s’écrasa près de la tête de Maya. « Elle ne regardera plus jamais l’argent de ma famille. »

« Tu es folle ?! » hurla Julian, la voix brisée par la panique et la rage. Il était à genoux près de Maya, les mains suspendues au-dessus de son corps secoué de violents tremblements, ne sachant comment la toucher sans aggraver la brûlure. « Que quelqu’un apporte de l’eau ! S’il vous plaît ! »

Maya haletait toujours, le monde réduit à un chaos de feu et de ténèbres. Elle entendait le bruit de pas précipités et les cris terrifiés de sa mère qui tentait de se frayer un chemin à travers la foule pour atteindre l’autel.

Eleanor, debout au-dessus d’elles, ajustait les poignets de sa robe, totalement indifférente aux cris. Elle contemplait Maya qui se tordait de douleur sur le sol, un profond sentiment de satisfaction se dessinant sur son visage. Elle avait gagné. Elle avait empêché le mariage. Elle avait brisé la jeune fille.

Elle se retourna avec assurance pour redescendre les escaliers.

Mais son chemin était bloqué.

À travers le brouhaha de la foule hurlante, le bruit lourd et délibéré de pas résonna sur l’autel.

Julian leva les yeux, le regard hagard.

Arthur Vance avait quitté le premier banc.

Le patriarche de la famille, stoïque et silencieux, se tenait en haut des escaliers, bloquant parfaitement le passage de sa femme. Son visage était totalement impassible. Il ne regardait ni les invités en larmes, ni Julian, ni la mariée enceinte qui souffrait à terre.

Ses yeux gris et froids étaient fixés exclusivement sur le bidon noir posé sur le sol en marbre.

« Arthur », dit Eleanor, son ton changeant brusquement. Le venin triomphant disparut, remplacé par une tension prudente. « Écarte-toi. On s’en va. Je gère la situation. »

Arthur resta immobile. Il leva lentement les yeux du sol pour croiser le regard de sa femme. Le silence qui émanait de lui était soudain plus lourd, bien plus terrifiant que les cris de la foule.

Lentement, délibérément, Arthur glissa la main dans la poche poitrine de son costume sur mesure. Il en sortit un élégant téléphone portable noir.

L’assurance d’Eleanor vacilla. Pour la première fois de la journée, une lueur de véritable panique traversa son visage. « Arthur. Que fais-tu ? »

Sans quitter des yeux la femme avec qui il était marié depuis trente-cinq ans, Arthur déverrouilla son téléphone. Il composa un numéro. Il porta le téléphone à son oreille, le visage impassible, et attendit que la communication soit établie.

CHAPITRE 2

L’appel téléphonique d’Arthur dura moins de quinze secondes, mais il plongea toute la cathédrale dans un terrifiant vide temporel.

En contrebas, le chaos continuait de s’aggraver. Julian arrachait frénétiquement sa veste de smoking sur mesure et tamponnait désespérément le visage brûlé de Maya avec la doublure en soie. « Ne frottez pas ! » cria quelqu’un depuis les bancs. « De l’eau ! Il nous faut de l’eau ! »

Maya était prisonnière d’une cage de feu suffocante. Les produits chimiques lui brûlaient les cornées, s’enfonçant profondément dans ses voies nasales à chaque respiration haletante et paniquée. Elle ne voyait rien. Elle ne sentait que le marbre froid et impitoyable sous elle, la poigne frénétique des mains de Julian sur ses épaules et les frémissements du bébé dans son ventre, en réaction à son rythme cardiaque qui s’emballait.

« Julian… » haleta Maya, la voix brisée et étrangère à ses propres oreilles. « Le bébé… j’ai des crampes d’estomac. Julian, s’il te plaît ! »

« Je te tiens, je te tiens », répéta Julian, la voix brisée par une terreur qu’elle ne lui avait jamais entendue. « Appelez une ambulance immédiatement ! »

Au-dessus de cette scène déchirante, Arthur abaissa le téléphone noir et élégant de son oreille. Il n’avait prononcé que trois courtes phrases. Sa voix était si basse que ni Maya ni Julian n’avaient pu entendre les mots, mais l’effet sur Eleanor fut instantané.

Éléonore recula d’un demi-pas sur les marches de l’autel. L’armure impérieuse et intouchable qu’elle avait portée pendant trente ans sembla se fissurer en plein milieu.

« Arthur », demanda-t-elle, sa voix perdant sa perfection glaciale pour devenir frénétique et nasillarde. « Qui as-tu appelé ? Que leur as-tu dit ? »