Der Wein war schon heruntergeflossen, bevor Billy Ror überhaupt begriff, was vor sich ging.

Noch im selben Moment bewegte sie sich vorsichtig am Ehrentisch des großen Ballsaals im Windmir Hotel vorbei und balancierte dabei ein schwarzes Tablett unter sechs Kristallgläsern.

Als Nächstes wurde kalter Rotwein über ihr Haar gegossen.

Es rann ihr über die Wange.

An der Seite ihres Halses entlang.

Auf der weißen Vorderseite des Hemdes ihrer Kellnerin.

Jemand schnappte nach Luft.

Billy wich instinktiv zurück.

Die Kante ihres Tabletts stieß gegen den Tisch.

Ein Glas ist heruntergerutscht.

Es prallte auf den polierten Steinboden und explodierte.

Billy ging auf ein Knie.

Ihre rechte Handfläche senkte sich, bevor sie überhaupt begriff, wo die Bruchstücke lagen.

Ein stechender Schmerz durchfuhr ihre Hand.

Sie holte tief Luft.

Der Raum um sie herum schien zu erstarren.

Dreihundert wohlhabende Gäste hatten den Ballsaal weniger als eine Stunde zuvor gefüllt. Modejournalisten. Investoren. Prominente. Führungskräfte. Leute, deren Uhren mehr kosteten, als Billy in einem Jahr verdiente.

Nun wandten sich fast alle Gesichter ihr zu.

Und direkt über ihr stand Sabine Voss.

Sabine hielt immer noch den Stiel des Glases in der Hand, das sie absichtlich über Billy ausgeschüttet hatte.

Sie sah umwerfend aus.

Das hat es irgendwie noch schlimmer gemacht.

Ihr champagnerfarbenes Kleid funkelte unter dem riesigen Kristalllüster, jede Perle in dem umgekehrten Muster angeordnet, das auf zwei Kontinenten berühmt geworden war. Ihr blondes Haar war zu einer lässig wirkenden Hochsteckfrisur frisiert, die vermutlich zwei Stylisten und eine Stunde Arbeit in Anspruch genommen hatte. Diamanten schmückten ihre Ohren.

Ihr Gesichtsausdruck verriet keinerlei Zorn.

Keine Peinlichkeit.

Keine Reue.

Nur Verachtung.

„Du musst lernen, wer du bist.“

Sabine sagte es so laut, dass es der ganze Ballsaal hören konnte.

Billy starrte sie an.

Vier Jahre lang hatte sie sich vorgestellt, Sabine Voss zu treffen.

In keiner dieser imaginären Begegnungen hatte Billy in verschüttetem Wein gekniet.

Ihre Hand zitterte.

Ein dünner Blutstreifen erschien auf ihrer Handfläche.

Niemand rührte sich.

Achtunddreißig Kameraobjektive, die Minuten zuvor noch auf Sabine gerichtet gewesen waren, hatten sich langsam gesenkt.

Die Handys wurden halb zwischen Tischen und Gesichtern gehalten.

Das Dokumentarfilmteam filmte weiter.

Das fiel Billy auf.

Selbst durch die Demütigung hindurch bemerkte sie es.

Kamera Eins blieb neben der Bühne.

Kamera Zwei war in der Nähe des Ballsaaleingangs positioniert.

Kamera Drei war den ganzen Abend zwischen den Sponsorentischen hin und her gewandert.

Alle drei hatten seit 6:15 Uhr aufgenommen.

Genau wie im Vertrag gefordert.

Billy senkte den Blick.

Nicht etwa, weil Sabine sie besiegt hatte.

Denn Billy hatte jahrelang gelernt, dass der sicherste Weg zum Sieg manchmal darin besteht, arrogante Menschen glauben zu lassen, man hätte bereits verloren.

Am hinteren Ende des Ballsaals öffnete sich eine Tür.

Der Ton war leise.

Und doch hat es irgendwie jeder gehört.

Ein Mann schritt durch den Versorgungskorridor.

Er war groß genug, um über den größten Teil der Menge hinwegzusehen.

Breite Schultern.

Schwarzer Anzug.

Schwarzes Hemd.

Abendgarderobe.

Dunkles Haar.

Ein Gesicht, das keinen Zorn brauchte, um einschüchternd zu wirken.

Rafe Santangelo blieb auf halbem Weg in den Ballsaal stehen.

Das Windmir Hotel ernannte ihn offiziell zum Vorsitzenden.

Die alteingesessenen Familien im Bostoner North End benutzten einen anderen Namen, wenn sie glaubten, dass niemand von den Zeitungen sie hören könnte.

Rafe blickte Billy nicht sofort an.

Er sah Sabine an.

Die Frau, die er in elf Wochen heiraten sollte.

Dann senkte er den Blick.

Sie fanden Billy auf dem Boden.

Rotwein hatte ihr weißes Hemd befleckt.

Um ihre Knie glitzerten Glassplitter.

Blut klebte an einer Handfläche.

Etwas veränderte sich in seinem Gesichtsausdruck.

Nicht viel.

Rafe Santangelo war berühmt dafür, sehr wenig sichtbar zu machen.

Doch Billy sah, wie sich sein Kiefer anspannte.

Sabine hat es auch gesehen.

„Rafe“, sagte sie.

Ihre Stimme hatte sich verändert.

Die Grausamkeit verschwand augenblicklich.

Nun klang sie fast überrascht.

Fast unschuldig.

Rafe ging vorwärts.

Die Leute machten ihm von selbst Platz.

Eine Modekolumnistin in der Nähe des Ganges trat so schnell zurück, dass sie gegen ihren Stuhl stieß.

Rafe hat sie nie angesehen.

Er blieb neben Billy stehen.

„Bist du gestürzt?“

Billy öffnete den Mund.

Sabine antwortete als Erste.

„Sie hat ein Glas fallen lassen.“

Rafe sah Sabine an.

„Ich habe sie gefragt.“

Sabine verstummte.

Billy hob langsam den Blick.

„Nein“, sagte sie.

Rafe wartete.

Billy spürte, wie jeder im Ballsaal zuhörte.

„Ich bin nicht gefallen.“

Sabine lachte leise.

„Ach, bitte. Machen wir das wirklich?“

Billy blickte in Richtung der Dokumentarkameras.

Dann zurück nach Sabine.

„Du hast den Wein über mich geschüttet.“

Ein Raunen ging durch den Ballsaal.

Sabines Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Du hättest beinahe ein Tablett auf mein Kleid gekippt.“

„Ich war einen Meter von dir entfernt.“

„Du warst unvorsichtig.“

„Ich habe dich nie berührt.“

Sabine trat näher.

„Was genau wollen Sie damit erreichen?“

Billy musste sich ein Lächeln verkneifen.

Das war die erste sinnvolle Frage, die Sabine ihr gestellt hatte.

Was wollte sie erreichen?

Vier Jahre zuvor hätte Billy keine Antwort gewusst.

Neun Monate zuvor hätte sie antworten können, hätte es aber nicht gewagt.

Heute Abend lag die Antwort in einer dicken Akte, versteckt hinter schwarzem Faden in einem Nähschrank in Dorchester.

Es lebte in Fotografien.

Rechnungen.

Versandmanifeste.

Bankunterlagen.

Alte Skizzen.

Markenanmeldungen.

Krankenhausrechnungen.

Und ein vergilbter Umschlag, den Billy jahrelang geweigert hatte, vor ihrer Mutter zu öffnen.

Billy blickte auf ihre verletzte Hand hinunter.

Bevor sie wieder etwas sagen konnte, hockte sich Rafe neben sie.

Der Ballsaal schien einzuatmen.

Die Vorsitzenden knieten nicht neben den Kellnern.

Männer wie Rafe Santangelo taten dies insbesondere nicht.

Er zog ein gefaltetes weißes Taschentuch aus seiner Innentasche und hielt es Billy entgegen.

„Deine Hand.“

Billy hat es genommen.

“Danke schön.”

Sabines Wangen röteten sich.

„Das ist absurd.“

Rafe stand auf.

“Was ist passiert?”

Sabine breitete eine juwelenbesetzte Hand aus.

„Sie hat mich vor meinen Gästen blamiert.“

Rafes Augen verengten sich.

„Also hast du ihr Wein übergeschüttet?“

„Ich wollte lediglich einen Punkt verdeutlichen.“

„Was soll das?“

Sabine warf einen Blick in Richtung Publikum.

Sie begriff zu spät, dass das Zimmer nicht mehr allein ihr gehörte.

Die Gäste lachten nicht.

Sie beobachteten uns.

Manche fühlten sich unwohl.