Kapitel 1 – Das Glas und die Verbrennung
„Nimm das Glas“, krächzte ich erneut, meine Kehle schnürte sich zusammen, als der chemische Gestank wie Nadelspitzen aus Trockeneis in meine Nasennebenhöhlen drang. „Lass es bloß niemanden spülen.“
Der Veranstaltungsleiter, ein großer Mann namens Marcus im maßgeschneiderten Smoking, stand wie angewurzelt da. Sein Blick huschte zwischen mir, der ich auf dem polierten Fischgrätparkett kniete, und Fallon hin und her, die drei Schritte entfernt unter dem herabfließenden Glyziniendach wie erstarrt dastand. Um uns herum war der gläserne Wintergarten – ein schimmerndes Schmuckkästchen voller importierter Blumen und schwebender Teelichter – in eine beklemmende, erdrückende Stille versunken. Die Partymusik war verstummt, nur das hektische Surren dreier motorisierter Kameras und das leise Zischen meines unregelmäßigen Atems waren noch zu hören.
„Sloan, steh auf“, befahl meine Mutter Sybil leise. Sie sah mir nicht auf die Haut. Ihr Blick war auf die mittlere Kamera gerichtet, die von einem jungen Mann in einer schwarzen taktischen Weste bedient wurde. Die Linse schwebte keine anderthalb Meter von meinem Gesicht entfernt. Sybil reichte mir eine elfenbeinfarbene Leinen-Serviette, wobei ihre Maniküre in meine Schulter schnitt. „Du machst aus einem Witz eine peinliche Situation. Steh auf. Sofort.“
„Wenn du sie mit diesem Tuch anfasst, breche ich dir die Finger“, schnauzte Greer.
Greer verhandelte nicht. Sie war eine leitende Wirtschaftsprüferin in unserer Firma, eine eiserne Frau mit tödlichem Pragmatismus. Sie trat direkt zwischen meine Mutter und mich, ihr Absatz knallte hart auf den feuchten Seidenrock von Sybil. Greer sank auf ein Knie, ihre Hände schwebten über meiner Wange, ohne sie zu berühren. „Sieh mich an, Sloan. Schau mir direkt in die Pupillen. Fass dir nicht ins Gesicht. Blinzel nicht, wenn es brennt.“
„Es frisst sich durch“, wimmerte ich. Die Worte klangen schwer, verzerrt von der Schwellung, die sich bereits an meiner Oberlippe und dem linken Jochbein gebildet hatte. Es war nicht die oberflächliche Hitze von heißem Kaffee oder Apfelwein. Es war ein nagendes, bohrendes Brennen, das sich gleichzeitig eiskalt und glühend heiß anfühlte und durch die Oberhaut bis ins tiefere Gewebe meiner Wange vordrang.
„Marcus!“, bellte Greer, ihre Stimme durchdrang das immer lauter werdende Gemurmel der zweihundert wie gelähmten Gäste. „Rufen Sie sofort die 112 an. Geben Sie an, dass hier ein chemischer Angriff im Gange ist. Und sichern Sie das Kristallglas. Wenn dieses Glas ausgespült, berührt oder abgewischt wird, machen Sie sich der Beihilfe zu einer vorsätzlichen Vergiftung schuldig.“
Das Wort *Vergiftung* zerstörte die Illusion.
Ein kollektives Raunen ging durch die Reihen der Mahagonitische. Auf der anderen Seite des Saals trat Evan Mercer – Fallons Bräutigam, die Seidenfliege leicht schief, das Haar lässig-zerzaust für die Kameras gestylt – mit beschwichtigend erhobenen Händen vor.
„Moment mal, immer mit der Ruhe“, sagte Evan mit seiner ruhigen, routinierten Radiostimme, völlig ohne jede Spur von echter Besorgnis. „Niemand wurde vergiftet. Es war ein alkoholfreier Cocktail. Cranberry, Limette und warmes Sprudelwasser. Er sollte für die Pilotfolge richtig edel wirken. Sloan hatte einfach eine allergische Reaktion. Alle mal ruhig bleiben.“
„Dann trink, was noch im Glas ist, Evan“, forderte Greer ihn mit eiskalter Stimme heraus.
Evan blieb wie angewurzelt stehen.
Fallons Finger zuckten um den Stiel des Kristall-Highballglases. Ein Tropfen trüber, blassrosa Flüssigkeit klebte am Rand. Er rollte nicht wie Wasser herab, sondern glitt langsam, mit der zähflüssigen, sirupartigen Konsistenz einer Ölemulsion.
„Ich … ich wollte das nicht“, stammelte Fallon. Ihre großen, rehbraunen Augen, umrahmt von tausend Dollar teurem Microblading und künstlichen Wimpern, wanderten zum Mikrofonarm über ihr. Selbst jetzt, inmitten des Chaos, fand sie ihren Lichtblick. „Sloan war den ganzen Abend so steif. Ihr habt es doch gesehen. Sie wollte nicht mal zum Auftritt lächeln. Ich wollte sie einfach nur auflockern. Es sollte doch lustig werden!“
„Schaltet die Kameras aus!“, versuchte ich zu schreien, doch der Versuch riss an meiner Wangenhaut und jagte mir einen stechenden, blendenden Schmerz durch den Sehnerv. Tränen des puren Schocks rannen mir über die rechte Wange, während die linke Seite in einem heftigen, blasenbildenden Krampf erstarrte.
„Lauf weiter“, flüsterte jemand in der Nähe des Mischpults. Es war einer von Evans Produktionskoordinatoren. „Nimm die unmittelbare Reaktion auf.“
Marcus, der Veranstaltungsleiter, erwachte endlich aus seiner Starre. Er war schließlich nicht zum Leiter eines Anwesens im Hudson Valley geworden, für das man 40.000 Dollar pro Nacht zahlte – er war ja nicht dumm. Ihm war die rechtliche Verantwortung sofort klar. Er zog ein makelloses Leinentuch aus seiner Brusttasche, ging auf Fallon zu, ohne ihr in die Augen zu sehen, und griff mit dem Tuch nach dem Glasrand, um es ihr vorsichtig aus den Fingern zu lösen.
„Gib mir das!“, zischte Sybil und griff nach dem Glas. „Das gehört der Familie!“
„Es gehört jetzt der Staatspolizei, Mrs. Ward“, erwiderte Marcus gelassen und zog es außer Reichweite. Er wandte sich an seinen Assistenten. „Schließen Sie das im Tresor der Bar ein. Sofort. Und rufen Sie den Rettungsdienst.“
Fallon wich einen Schritt zurück, wobei ihre elfenbeinfarbene Spitzenschleppe durch eine Pfütze der rosa Flüssigkeit auf dem Boden schleifte. Dort, wo die Flüssigkeit auf die helle Seide traf, hatte sich bereits eine dunkle, blubbernde Verfärbung in das feine Gewebe eingegraben.
Ich blickte auf den Saum meines eigenen cremefarbenen Seidenkleides – jenes Kleides, das Sybil mir unbedingt aufzwingen wollte, weil *die Fotos ein Gleichgewicht brauchten*.
Die Seide über meinem Schlüsselbein war nicht nur fleckig.
Es löste sich auf.
***
Kapitel 2 – Code-Toxin
Die Sirenen heulten wie verwundete Tiere, als der Krankenwagen sich die gewundene Privatauffahrt des Anwesens entlangschlängelte. Im Inneren des Wagens roch es nach steriler Gaze, Gummischläuchen und der Kochsalzlösung, die mir zwei Sanitäter hektisch ins Gesicht spülten.
„Spülen! Immer weiter die Beutel!“, rief der leitende Sanitäter und drückte einen Literbeutel mit steriler Kochsalzlösung so fest zusammen, dass das Plastik knisterte. Der Strahl traf meine Wange und ergoss sich in eine Plastikschale, die unter meinem Kiefer eingeklemmt war.
Jeder Tropfen Wasser fühlte sich an wie Benzin.
„Auf einer Skala von eins bis zehn, Liebes?“, fragte der zweite Sanitäter und legte mir mit klinischer Aggressivität einen intravenösen Zugang auf den Handrücken meiner rechten Hand.
„Acht“, brachte ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Tief. Nicht … nicht oberflächlich.“
