„Die Pupillen reagieren, aber die linke Bindehaut ist stark entzündet“, meldete der erste Kollege über Funk. „Wir haben eine einseitige Verätzung im Gesicht, Ursache unbekannt. Wir sind fünf Minuten vom Westchester Medical Center entfernt. Vorbereitungen zur Dekontamination treffen.“
Greer saß auf dem Notsitz, ihr Designer-Kleid mit Straßenstaub und meinen Schminkresten verschmiert. Sie hielt meine linke Hand fest. „Die Polizei hat die Ausfahrt blockiert“, sagte sie, während ihr Handy in ihrem Schoß leuchtete. „Marcus hat die Tore verriegelt. Evan versuchte, mit seinem Geländewagen durch die Serviceausfahrt zu fahren und behauptete, sie hätten einen Flug nach Antigua. Die Polizisten haben ihn am Pförtnerhaus festgenagelt.“
“Fallon?”, flüsterte ich.
„Fallon streamt gerade live aus der Hochzeitssuite auf Instagram und behauptet, ihre Schwester habe am Altar einen psychotischen Anfall gehabt“, sagte Greer emotionslos. „Sie weint vor laufender Kamera. Dreihunderttausend Menschen schauen zu.“
Ich schloss mein gesundes Auge. Ein vertrauter, kalter Mechanismus setzte in meinem Kopf ein. Es war der Teil von mir, der Schadenrückstellungen, Schadensmodelle und Betrugsindizes berechnete. Ich weinte nicht. Weinen verstärkte die Durchblutung der geschädigten Kapillaren. Weinen ließ die Säure tiefer ätzen.
Als die Türen der Ambulanzzufahrt aufgerissen wurden, wurde die feuchte Nachtluft augenblicklich durch den stechenden, fluoreszierenden Geruch der Notaufnahme ersetzt.
„Dekonvulsionsraum zwei!“, bellte eine raue Stimme.
Ich wurde durch zwei schwere Schwingtüren geschoben. Dutzende behandschuhte Hände hoben mich auf einen Edelstahltisch mit Auffangrinnen. Über mir legten helle OP-Lampen jeden einzelnen Nerv frei.
Eine Frau mit silbergrau gesträhntem Haar und einer markanten, titanumrandeten Brille beugte sich über mich. Auf ihrem Namensschild stand: *Dr. Elena Vance, Notfallmedizin / Toxikologie*.
„Sloan, du wirst gleich viel kaltes Wasser spüren“, sagte Dr. Vance ruhig. Ihr Blick war scharf, berechnend, ihr entging nichts. „Wir werden eine amphotere, neutralisierende Spülung verwenden. Es wird erst brennen, bevor es nachlässt. Sag mir, was sie geworfen hat.“
„Sie sagte … Schlag“, stöhnte ich, als ein heftiger Schwall kalter Flüssigkeit meinen Nacken traf. Ich bog mich vom Tisch ab, ein Laut entfuhr meiner Kehle, der keiner zivilisierten Frau gebührte. Er war urtümlich. Vernichtend.
„Es war kein Punsch“, sagte Dr. Vance und hob sanft mein Kinn zum Licht der Deckenleuchte. Sie nahm ein Wattestäbchen, tauchte es in die Flüssigkeit, die sich in der Nähe meines Ohrs gesammelt hatte, und hielt es an einen elektronischen pH-Teststreifen.
Der Streifen färbte sich augenblicklich nachtviolett-schwarz.
Dr. Vance starrte auf den Streifen, die Stirn in Falten gelegt. „Das ist keine organische Säure. Das ist kein Zitronensaft oder Haushaltsessig. Der pH-Wert liegt unter 1,5, aber es hat eine Lipidbasis. Es klebt wie Fett an ihrer Haut.“
Ein Assistenzarzt rannte mit einem kleinen, durchsichtigen Probenröhrchen in der Hand in die Kabine. „Doktor! Der Polizist hat das Röhrchen gerade vom Veranstaltungsort gebracht. Es war in einer Asservatenbox versiegelt.“
„Sofort durch das Massenspektrometer schicken“, befahl Dr. Vance, ohne aufzusehen. „Die Gefahrgutabteilung des Landkreises verständigen. Und den Polizeibeamten sofort hierherbeordern.“
„Doktor?“, fragte Greer von der Tür aus, in einen gelben Schutzkittel gehüllt. „Was ist los?“
Dr. Vance wandte ihren Blick Greer zu und dann wieder mir. Das Mitgefühl in ihren Augen war kalt, professionell und beängstigend.
„Was auch immer in diesem Glas war, es war so konzipiert, dass es auf der menschlichen Haut haften bleibt“, sagte Dr. Vance leise. „Es enthält ein chemisches Tensid. Würde man Batteriesäure darauf gießen, würde sie abprallen und ablaufen. Dieses hier … dieses hier wurde so zusammengesetzt, dass es eindringen kann.“
***
Kapitel 3 – Der Duft von Glykolsäure und Gier
Um 1:30 Uhr nachts war die Dekontaminationsdusche beendet. Meine linke Wange war mit einer dicken, kühlenden Schicht Silvadene-Creme bedeckt und mit sterilem, nicht haftendem Netzgewebe umwickelt. Der Schmerz hatte sich in ein dumpfes, pochendes Gefühl verwandelt, das im Takt meines Herzschlags pulsierte und hinter meiner linken Schläfe wie eine gefangene Wespe vibrierte.
Detective Arthur Miller betrat den privaten Beobachtungsraum mit einem schweren Notizbuch unter dem Arm. Er war um die Fünfzig und hatte die gebeugte Haltung eines Mannes, der schon zu viele häusliche Streitigkeiten hatte enden sehen, doch seine Augen waren hellwach.
„Ms. Ward“, sagte er und zog einen Plastikstuhl heran. Er fragte nicht, wie es mir ging. Er wusste es. „Ich bin Detective Miller vom Kriminalkommissariat. Ich habe die Aussage Ihrer Freundin Greer. Ich brauche Ihre.“
„Hast du das Glas geprüft?“, fragte ich. Meine Stimme klang wie Kies.
Miller schlug sein Notizbuch auf. „Der vorläufige toxikologische Bericht ist gerade vom staatlichen Labor in Albany eingetroffen. Sie haben eine chromatographische Schnellanalyse der Rückstände des von Marcus sichergestellten Kristallglases durchgeführt.“
Er hielt inne, warf einen Blick auf Greer und dann wieder auf mich.
„Bei der Flüssigkeit handelte es sich um ein 50/50-Gemisch aus hochprozentigem Getreidealkohol, einem handelsüblichen rosa Farbstoff und einer 80-prozentigen Konzentration ungepufferter Trichloressigsäure, allgemein bekannt als TCA, kombiniert mit Dimethylsulfoxid.“
Ich starrte ihn mit meinem einen, unverbundenen Auge an. „TCA?“
„Das ist ein chemisches Peeling in Industriequalität“, sagte Greer mit tiefer Stimme, wodurch der Raum um zehn Grad kälter erschien. „Wird in der klinischen Dermatologie zur Behandlung tiefer Narben eingesetzt. Aber achtzig Prozent ungepuffert? Das ist kein Kosmetikprodukt. Das ist ein Ätzmittel. Es verursacht eine sofortige Koagulationsnekrose der Haut.“
„Und das Dimethylsulfoxid?“, fragte ich, während mein Aktuarshirn die Begriffe analysierte. „DMSO?“
„Es handelt sich um eine Organoschwefelverbindung“, sagte Detective Miller und las direkt von seinen Notizen ab. „Es ist ein hochwirksamer transdermaler Wirkstoffträger. Er befördert die jeweilige Chemikalie, mit der er vermischt wird, innerhalb von Sekunden direkt durch die Hautbarriere in den Blutkreislauf.“
Es herrschte Totenstille im Raum.
„Jemand hat Ihnen nicht einfach nur ein Getränk ins Gesicht geschüttet, Ms. Ward“, sagte Miller leise. „Jemand hat eine Waffe hergestellt, die Sie dauerhaft entstellen soll, noch bevor Sie ein Waschbecken erreichen können.“
„Fallon hat das nicht gemischt“, sagte ich, die Worte rutschten mir heraus, bevor ich sie zurückhalten konnte. „Fallon kann nicht mal ohne App Trinkgeld berechnen. Sie weiß nicht mal, was Dimethylsulfoxid ist.“
„Nein“, stimmte Greer zu, stand auf und beugte sich über den Stuhl des Detectives. „Fallon nicht. Aber Evan Mercers Vater besitzt ein Lager für medizinische Logistik in New Jersey. Und Fallons Hauptsponsor der letzten sechs Monate war keine Bekleidungsmarke. Es ist *AuraDerma*, ein Online-Startup für medizinische Spas mit Sitz in Delaware.“
