„Mit diesem Kleid bringst du mich nur in Verlegenheit.“

Julian sagte es laut genug, dass die Haushälterin es hören konnte, und daran erkannte ich, dass die Demütigung beabsichtigt war.

Ich stand auf halber Treppe, eine Hand am Treppengeländer, und trug das marineblaue Kleid, an dem ich zwanzig Minuten lang mit einem nicht ganz passenden Faden zu flicken versucht hatte.

Frau Martha hatte gerade weiße Rosen im Foyer arrangiert, doch ihre Hände blieben über der Vase stehen.

Julian musterte meine Ärmel, dann meine Schuhe und stieß den kleinen, ungeduldigen Seufzer aus, den er sonst nur bei verspäteten Aufzügen und inkompetenten Angestellten zeigte.

„Das war also dein ernsthafter Plan?“

Die Einladung zur Wohltätigkeitsgala der Apex Group steckte noch immer in meiner Abendtasche.

Es nannte Herrn und Frau Julian Cross in erhabenen silbernen Buchstaben.

„Ich dachte, wir fahren um sieben los“, sagte ich.

„Das sind wir.“

Hinter ihm öffnete sich die Haustür.

Chloe Miller betrat den Raum, als ob man sie schon die ganze Zeit erwartet hätte.

Sie trug champagnerfarbene Seide, Diamanten an der Kehle und den zufriedenen Gesichtsausdruck einer Frau, die an einem Ort ankam, den sie bereits als ihr Eigentum betrachtete.

Einen kurzen Moment lang starrte ich auf die Halskette.

Ich erkannte es, weil ich die Abbuchung von Bellamy Jewelers sechs Wochen zuvor auf einem von Julians Kreditkartenabrechnungen gesehen hatte.

Achtundzwanzigtausend Dollar.

Als ich ihn danach fragte, sagte er mir, der Kauf sei ein Geschenk für die Frau eines Investors.

Offenbar war die Frau des Investors neunundzwanzig Jahre alt, arbeitete drei Büros weiter und hatte ihre Hand lässig auf der Schulter meines Mannes ruhen.

Chloe lächelte.

“Oh.”

Ihr Blick wanderte an meinem Kleid entlang.

„Du wolltest also auch mitkommen?“

Frau Martha senkte ihren Blick zu den Rosen.

Julian rückte seine Manschette zurecht.

„Clarissa hat es falsch verstanden.“

„Nein“, sagte ich.

Schließlich sah er mich direkt an.

Irgendetwas an meiner Stimme hatte ihn verärgert, obwohl ich sie kaum erhoben hatte.

„Ich habe eine Einladung mit meinem Namen darauf erhalten.“

„Weil du meine Frau bist.“

„Das erklärt im Allgemeinen, warum Ehefrauen an Veranstaltungen teilnehmen, die an sie gerichtet sind.“

Chloe lachte kurz auf und schien dann unsicher, ob ich einen Witz gemacht hatte.

Julian lachte nicht.

„Das ist kein Abendessen mit den Nachbarn, Clarissa.“

„Ich weiß, was eine Gala ist.“

„Dann weißt du, wer da sein wird.“

Er trat näher und senkte die Stimme, aber nicht genug, um Mrs. Martha zu schonen.

„Apex berät im nächsten Quartal über die Erweiterungsvereinbarung, und die Hälfte der Leute, die ich beeindrucken muss, wird in diesem Ballsaal sein.“

Sein Blick fiel auf die ausgefranste Naht an meinem Handgelenk.

„Damit würdest du mich nur demütigen.“

Die Worte verhallten beim zweiten Mal leiser.

Das hat alles nur noch schlimmer gemacht.

Vor drei Jahren hätte ich sofort geantwortet.

Die Frau, die ich vor Julian war, konnte eine Atmosphäre der Unzufriedenheit schaffen, ohne jemals ihre Stimme zu erheben.

Mein Vater nannte es immer mein teures Schweigen, weil die Leute dazu neigten, Dinge zu gestehen, wenn ich einfach abwartete.

Die Ehe hatte mir diese Angewohnheit mit jeder einzelnen Entschuldigung abgewöhnt.

Ich sah Chloe an.

„Sind das die Bellamy-Diamanten?“

Ihre Finger wanderten instinktiv zu ihrer Halskette.

Julians Kiefer verkrampfte sich.

„Nicht jetzt.“

„Das heißt ja.“

„Es war ein Geschenk.“

„Das habe ich mir schon gedacht.“

Chloe blickte zwischen uns hin und her.

„Julian, vielleicht sollte ich im Auto warten.“

“NEIN.”

Seine Antwort kam zu schnell.

Er nahm ihre Hand.

„Du kommst mit mir.“

Dann sah er mich an.

„Du bleibst hier.“

Die Zufriedenheit in seinem Gesichtsausdruck hatte etwas fast Kindliches.

Er rechnete mit einem Streit.

Vielleicht wollte er einen, weil er mich im Zorn als labil, eifersüchtig, schwierig bezeichnen konnte – all die Worte, die er im letzten Jahr immer dann benutzte, wenn ich etwas bemerkte, was er lieber nicht bemerken wollte.

Ich gab ihm nichts.

“In Ordnung.”

Er blinzelte.

Chloes Lächeln kehrte zurück.

Frau Martha stieß versehentlich eine Rose gegen den Rand der Vase.

Ein paar Blütenblätter fielen auf den Marmor.

Julian musterte mich noch einen Moment.

“Gut.”

Er griff nach seinem Mantel.

„Ich bin froh, dass du ausnahmsweise mal vernünftig sein kannst.“

Ich hätte beinahe gelacht.

Stattdessen trat ich zur Seite, damit sie vorbeigehen konnten.

Chloe blieb neben mir stehen.

Ihr Parfüm roch süß und edel, mit einer leichten Zitrusnote im Hintergrund.

„Weißt du“, murmelte sie, „du könntest dir etwas Neueres besorgen.“

Ich sah sie an.

„Ein Kleid?“

Sie lächelte.

“Alles.”

Julian rief ihren Namen von der Tür aus.

Sie eilte ihm nach.

Durch die Glasscheibe neben der Tür sah ich, wie er seine Hand an ihren unteren Rücken legte, bevor er ihr in den schwarzen Geländewagen half.

Er hatte mich schon einmal so berührt.

Nicht frisch genug, als dass die Erinnerung auf die reine Art und Weise schmerzen könnte, wie Trauer eigentlich schmerzen sollte.

Es reizte stattdessen, wie Sandkörner unter einer Kontaktlinse.

Der Geländewagen verschwand hinter dem Tor.

Frau Martha bückte sich, um die abgefallenen Blütenblätter aufzusammeln.

„Lass die da“, sagte ich.

Sie richtete sich auf.

Ihr Gesicht war rosa angelaufen.

„Es tut mir leid, Ma’am.“

„Du hast nichts getan.“

„Ich könnte Tee kochen.“

Ich betrachtete die Rosen.

Sie lehnten sich zu stark zu einer Seite der Vase.

Frau Martha war schon immer schrecklich im Blumenarrangieren, obwohl Julian darauf bestand, dass sie es tat, da es seiner Meinung nach Verschwendung war, einen Floristen für das Foyer zu bezahlen.

Die Absurdität, an Blumen zu denken, brachte mich fast zum Lächeln.

„Tee wäre schön.“

Sie zögerte.

“Kamille?”

„Etwas Stärkeres.“

Ihre Augenbrauen hoben sich.

Dann schenkte sie mir ein kaum merkliches Lächeln.

„Ich werde sehen, was ich finden kann.“

Ich stieg die Treppe hinauf, ohne mich zu beeilen.

Mein Handy vibrierte, bevor ich das Schlafzimmer erreichte.

Die Nachricht kam von einer mir unbekannten Nummer.

Das Foto wurde zuerst geladen.

Chloe saß auf dem Rücksitz von Julians Geländewagen und formte mit zwei Fingern ein Victory-Zeichen, während die Lichter der Stadt hinter dem Fenster verschwommen vorbeizogen.

Julians Profil erschien neben ihrem.

Unter dem Foto stand ein Satz.