Le hall majestueux de l’hôtel Vanguard Pinnacle était un monument de richesse : marbre italien, lustres en cristal et baies vitrées donnant sur la métropole tentaculaire. Mais aujourd’hui, le silence immaculé fut brisé par le claquement sec et résonnant d’une chair contre une autre.
Sarah Vance sentait la brûlure sur son visage, mais sa fierté était encore plus vive. Debout dans son uniforme impeccable de directrice, bleu marine et blanc, elle fixait du regard la femme qui venait de la frapper.
Elena Rostov se tenait devant elle, drapée dans une robe rouge sang scintillante qui épousait chacune de ses courbes comme une seconde peau. La main d’Elena était toujours levée, un sourire suffisant et venimeux se dessinant sur ses lèvres.
Sarah n’a pas réfléchi. Son instinct, aiguisé par des années de lutte pour sa place dans l’empire de son père, a pris le dessus. Elle a armé son bras et a asséné un coup dévastateur à main ouverte en plein visage d’Elena.
Claque.
Sous la violence du coup, la tête d’Elena bascula sur le côté, ses cheveux bruns parfaitement coiffés s’éparpillant au vent. Les cadres et le personnel de l’hôtel, alentour, poussèrent un cri d’effroi, figés comme des statues dans le hall opulent.
Elena recula en titubant, la main se portant instinctivement à sa joue qui rougissait à vue d’œil. Des larmes de choc et de fureur lui montèrent aux yeux. Son arrogance disparut, remplacée par une expression de pure malice.
« Tu es mort ! » cracha Elena, la voix tremblante de rage.
Avant que Sarah n’ait pu répliquer, les lourdes portes en chêne de l’ascenseur de direction s’ouvrirent. Arthur Vance, le patriarche aux cheveux argentés de l’empire Vanguard, fit irruption dans le hall. Son costume sur mesure respirait l’autorité, son visage exprimait une indignation furieuse.
« Comment osez-vous menacer ma fille, l’héritière de ce domaine ! » rugit Arthur, sa voix résonnant sur le sol de marbre. Il se plaça entre Sarah et Elena, tel un rempart inébranlable de colère paternelle.
Les larmes d’Elena s’évaporèrent instantanément. La femme vêtue de rouge baissa la main et son sourire venimeux réapparut, plus acéré et plus froid qu’auparavant. Elle fixa Arthur droit dans les yeux.
« Votre fille, » ronronna Elena d’une voix dégoulinante d’un amusement dangereux, « vient de me vendre cinquante et un pour cent des actions hier soir. »
L’air semblait s’être raréfié dans la pièce. Le visage d’Arthur pâlit, sa mâchoire se décrocha tandis qu’il se tournait lentement vers sa fille. L’invincible géant de l’industrie ressemblait soudain à un vieillard fragile.
Sarah sentit le sol se dérober sous ses pieds. Son cœur battait la chamade. Elle croisa le regard dévasté de son père, puis le sourire triomphant d’Elena. La panique lui nouait la gorge.
« Papa… » haleta Sarah, la voix brisée. Elle agrippa son bras, les yeux écarquillés de terreur. « Papa, on m’a piégée ! »
Les mots « J’ai été piégé » résonnaient dans le silence du bureau d’Arthur, situé au dernier étage de l’immeuble.
Vingt-quatre heures plus tôt, Sarah était au comble du bonheur. Elle venait de conclure les dernières négociations concernant l’expansion de Vanguard à Tokyo. Pour fêter ça, son vice-président, Julian, d’une loyauté apparente, avait insisté pour organiser un dîner privé dans un club privé et huppé du quartier financier.
Sarah arpentait le bureau de son père en se massant les tempes. « Papa, tu dois me croire. Julian m’a tendu une pile d’accords de confidentialité standard pour les entreprises de Tokyo. J’ai lu les trois premières pages. C’étaient des formules toutes faites. J’ai signé les pages de signature. Je le jure sur la tombe de maman, c’est tout ce que j’ai signé. »
Arthur s’enfonça lourdement dans son fauteuil en cuir, le regard vide, contemplant la ville tentaculaire à ses pieds. « Cinquante et un pour cent, Sarah. La participation majoritaire d’un empire de dix milliards de dollars. Envolée. Parce que tu n’as pas lu les petites lignes. »
« Ce n’était pas écrit en petits caractères ! » Sarah frappa du poing le bureau en acajou. « C’était une arnaque ! Ils ont dû échanger les documents pendant que j’étais distraite. Julian servait du champagne, les gens parlaient… Ils m’ont droguée, papa. Je me suis réveillée ce matin avec un trou de mémoire et un mal de tête atroce. »
Arthur soupira en se frottant le visage. « Julian est parti. Son téléphone est coupé, son appartement est vide. Il travaillait avec cette Elena depuis le début. Qui est-elle ? »
« Un fantôme », dit Sarah en ouvrant un dossier sur sa tablette. « J’ai demandé à Marcus de faire une enquête approfondie dès qu’elle a franchi la porte. Elena Rostov. Aucun historique financier avant il y a trois ans. Aucune présence sur les réseaux sociaux. On dirait qu’elle a été créée de toutes pièces pour nous détruire. Elle travaille pour quelqu’un. Quelqu’un de très riche et qui nourrit une rancune tenace. »
