Meine Knie wurden weich, und ich musste mich am Rand eines Marmorpflanzgefäßes festhalten, um nicht umzufallen.

“Colin”, flüsterte ich. “Es tut mir so leid.”

Er sah mich lange an, und ich sah, wie er überlegte, ob meine Entschuldigung eine Brücke oder eine Last sein würde.

Draußen fuhr der Parkservice unser Auto vor, und die Nachtluft traf meine nackten Schultern wie ein Schlag.

Ich konnte den Geruch von Buttercreme noch in meinen Haaren riechen.

Colin öffnete mir die Tür, ohne mich anzusehen, und ich verstand, dass Ritterlichkeit auch eine Form der Distanz sein kann.

„Steig ins Auto“, sagte er.

Kapitel 3: Ihr Name war Vivienne

Die Heimfahrt dauerte zwanzig Minuten, und Colin sagte während der gesamten Fahrt kein einziges Wort.

Ich saß auf dem Beifahrersitz, mein rotes Kleid lag wie verschütteter Wein um meine Knie, und ich beobachtete, wie die Straßenlaternen über die Windschutzscheibe glitten.

Mein rechter Fuß pochte in der Ferse, ein dumpfer, tiefer Schmerz, der mit jedem Herzschlag pulsierte.

Ich spielte den Tritt immer wieder in meinem Kopf ab, nicht den Aufprall selbst, sondern die halbe Sekunde davor, den genauen Moment, in dem mein Körper die Entscheidung traf, die mein Verstand noch immer zu ignorieren vorgab.

An einer roten Ampel leuchtete Colins Handy auf dem Armaturenbrett auf, und ich sah die Vorschau einer Nachricht, bevor der Bildschirm wieder dunkel wurde.

Ich habe nicht darum gebeten, es zu sehen.

Ich hatte Angst davor, was die Frage über mich aussagen würde.

Unsere Wohnung roch nach dem Zitronenreiniger, den der Hausmeister freitags benutzte, und die Stille darin war die besondere Stille eines Ortes, der den Atem anhält.

Colin ging direkt ins Schlafzimmer und schloss die Tür, und ich stand im Wohnzimmer in meinem ruinierten Abendkleid und hörte, wie das Schloss einrastete.

Er hatte noch nie zuvor eine Tür zwischen uns verschlossen.

Ich setzte mich auf die Couch und öffnete mit zitternden Fingern meine High Heels, und am Riemen des linken Schuhs blieb ein weißer Zuckerguss zurück.

Beweis.

Ich starrte es an, bis mir die Augen brannten, und dann kamen die Erinnerungen, nicht in der richtigen Reihenfolge, sondern tauchten einfach wie Trümmer nach einem Wrack auf.

Drei Wochen zuvor war Colin um ein Uhr morgens nach Hause gekommen, die Jacke über der Schulter, und seine Augen strahlten auf eine Weise, wie ich ihn seit Monaten nicht mehr gesehen hatte.

„Der Meridian-Auftrag wird alles verändern“, hatte er gesagt, während er Wasser ins Waschbecken goss. „Vivienne möchte, dass ich die Präsentation leite.“

Vivienne.

Er hatte ihren Namen an jenem Abend beiläufig ausgesprochen, so wie man einen Namen ausspricht, der noch keine Bedeutung hat.

Ich war halb im Schlaf auf dem Sofa gewesen und hatte es unter Arbeit abgelegt, wo es auch hingehörte.

In der darauffolgenden Woche begannen die späten Nächte, die Erklärungen wurden kürzer, und ich hörte auf, Fragen zu stellen, weil ich mir einredete, ihm zu vertrauen.

Vertrauen, so lernte ich, ist ein Wort, das die Leute benutzen, um die Zeit zu beschreiben, bevor sie anfangen, aufmerksam zu sein.

Am vergangenen Dienstag hatte ich beim Aufhängen seines Anzugs den Duft seines Parfums an seinem Kragen entdeckt; ein reichhaltiger, blumiger Duft mit einer scharfen Note darunter, wie zerstoßene grüne Stängel.

Ich stand mit seiner Jacke in den Händen in unserem Schlafzimmer und atmete den Duft ein, und etwas Kaltes breitete sich hinter meinen Rippen aus.

Ich redete mir ein, es sei nichts, und sechs Tage lang bekam das kalte Ding jeden Tag Zähne.

Und dann heute Morgen die SMS.

Er war gerade unter der Dusche, als sein Handy auf dem Badezimmerwaschtisch vibrierte, und ich sagte mir, ich würde nur die Uhrzeit überprüfen.

Die Nachricht lautete: „Kann es kaum erwarten, bis heute Abend“, von einer Nummer ohne Namen, ohne Foto, ohne alles.

Ich hatte das Telefon weggelegt, als wäre es glühend heiß, und ich hatte den ganzen Tag damit verbracht, aus elf Wörtern eine Frau zu erschaffen.

Sie war jung, entschied ich, und schön, denn die Alternative bedeutete, dass er sich mit weniger zufriedengegeben hatte, und das konnte mein Stolz nicht verkraften.

Als wir den Ballsaal betraten, hatte ich ihn bereits verurteilt, und alles, was ich noch brauchte, war ein Gesicht für das Urteil.

Vivienne Halloran hatte das Gesicht beigesteuert, indem sie ihn in ihrem weißen Kleid anlachte, und mein Körper hatte den Rest erledigt.

In der Küche habe ich mir kaltes Wasser über die Handgelenke laufen lassen, weil sich meine Haut fiebrig anfühlte.

Auf dem Tresen lag die Einladung zum Galadinner, dickes cremefarbenes Kartonpapier mit Goldrand, und ich las sie zum ersten Mal in dieser Woche.

Die Meridian Group bittet um die Ehre Ihrer Anwesenheit bei einer Gala zu Ehren von Vivienne Halloran anlässlich ihres fünfundzwanzigsten Geburtstags.

Zu Ehren von.

Ich hatte die Einladung noch nicht einmal gelesen.

Colins Laptop lag auf dem Esstisch, wo er ihn am Morgen zurückgelassen hatte, der Bildschirm war dunkel, und ich stand lange davor und schaute ihn an.

Ich kannte sein Passwort.

Ich redete mir ein, ich suche nach der Wahrheit und dass die Wahrheit alles besser machen würde, und ich glaubte keiner der beiden Aussagen.

Ich habe es trotzdem eingegeben.

Sein Posteingang war voll von E-Mails mit Betreffzeilen zum Thema Pitch, und ich öffnete die neueste mit zitternden Händen.

Die meistgelesene Nachricht stammte von Vivienne Halloran und wurde heute Abend um 18 Uhr, zwei Stunden vor der Gala, verschickt.

„Colin, der Vorstand hat es einstimmig genehmigt.“

„Sie sind ab Montag Vizepräsident für strategische Kunden.“

“Ich habe ihnen gesagt, dass du die einzige Person bist, der ich die Zukunft von Meridian anvertraue.”

„Versucht, überrascht auszusehen, wenn ich es heute Abend verkünde.“

Darunter folgt eine zweite Nachricht, die zehn Minuten später gesendet wurde.

“Tragen Sie den schwarzen Anzug.”

„Lassen Sie die Fliege weg.“

„Du siehst aus wie ein Bestatter mit Fliege.“

Ich las beide Nachrichten dreimal, und jedes Mal ordneten sich die Worte neu zu einem klareren Bild dessen, was ich zerstört hatte.

Sie hatte sich für ihn eingesetzt.

Sie hatte sich in einem Sitzungssaal für seine Beförderung eingesetzt, ihre eigene Meinung über seinen Namen abgegeben und dann seine Frau eingeladen, ihr bei der Verkündung zuzusehen.