Ich sah ein letztes Mal in den Spiegel des Schminktischs. Die Frau, die mich anstarrte, war nicht mehr die stille, angenehme Erbin, die achtzehn Monate auf Eierschalen gelaufen war und gebetet hatte, dass die explosive Wut ihres Partners nur ein vorübergehender Fehler sei.
“Wo ist Derek jetzt?” fragte ich.
“Es ist unten”, sagte Lena und schaute auf ihr Handy. “Er hat mich gerade zweimal angerufen. Verlangen zu wissen, warum du nicht zum Ball gekommen bist.”
Ich griff nach meiner Ledertasche über die Schulter, die meinen Pass, meine persönlichen Bankchips, meine Originalgeburtsurkunde und die Festplatte mit zwei Jahren gefälschter Derek-Spesenunterlagen aus der Firma meines Vaters enthielt.
Kapitel 3 – Die verschwindende Braut
Wir gehen die Servicetreppe hinunter ins Erdgeschoss des Kellers und meiden dabei komplett die Hauptaufzüge und die Lobby.
Die Luft in der Betontreppe war kalt, roch nach Waschmittel und feuchtem Dampf vom Motorenabgas. Meine Schritte hallten laut gegen die Stahlstufen, jeder Schritt brachte mich weiter weg vom Ballsaal, von dem Leben, das ich Derek Sterling fast wie ein Seil um meinen Hals hatte bauen lassen.
Unten an der Treppe stoßen wir die schwere Feuerwehrtür in die schwach beleuchtete unterirdische Laderampe.
Ein schwarzer SUV wartete in der Nähe von Industriebettwagen, sein Motor lief lautlos im Leerlauf, Abgase schlängelten sich zum Betondeck.
Die Fahrertür öffnete sich und ein großer, breitschultriger Mann in einem dunklen Mantel stieg aus. Es war Frank, ein pensionierter Staatspolizist, den mein verstorbener Onkel vor Jahren eingestellt hatte, um sich um die Sicherheit des Familienanwesens zu kümmern.
“Claire”, sagte Frank und öffnete die Hintertür. “Alles ist bereit. Ihr neuer Wohnsitz in Evanston ist versichert. Niemand kennt die Adresse außer Marcus und mir.”
“Danke, Frank”, sagte ich und rutschte auf den Rücksitz.
Lena kletterte neben mich, hielt ihre Handtasche fest, während Marcus vor dem Co-Piloten saß, den Laptop bereits offen auf den Knien, während seine Finger über die Tastatur flogen.
“Ich führe gerade den Prozess-Notdienst durch”, verkündete Marcus, als der SUV vom Ladedock in die regnerische Nacht von Chicago fuhr. “Das Sheriff’s Department wird Derek Sterling innerhalb von zwanzig Minuten die vorläufige einstweilige Notfallanordnung und die zivilrechtliche Vorladung direkt im Hotel zustellen.”
Ich lehnte meinen Kopf gegen das kalte Fensterglas und beobachtete, wie die verschwommenen Neonlichter der Michigan Avenue auf dem nassen Asphalt reflektierten.
Mein Handy, das in meiner Jackentasche lag, begann plötzlich heftig zu vibrieren.
Ich habe ihn rausgenommen.
Der Bildschirm leuchtete mit Dereks Gesicht auf.
DEREK RUFT AN.
Ich habe nicht geantwortet.
Drei Sekunden später wurde das Gespräch abgebrochen und sofort übernahm ein weiteres Gespräch.
DEREK RUFT AN.
Dann erschien eine Textnachricht auf dem Bildschirm:
DEREK: Wo zum Teufel bist du? Dein Vater wartet hier auf den Tanz. Komm sofort her, oder ich schwöre, ich rufe die Bank an und ziehe den South Loop-Projektkredit deines Vaters ab.
Fünf Sekunden später eine weitere Nachricht:
DEREK: Glaubst du, du kannst mich vor meiner Familie blamieren? Geh ans Telefon, Claire. Jetzt bist du meine Frau. Du kannst nicht weglaufen.
Ich habe auf das Wort Ehefrau geschaut.
Er glaubte wirklich, dass das Unterschreiben einer Heiratsurkunde ihm Eigentum an meinem Leben, meinen Entscheidungen und der Firma meines Vaters verschaffte. Ich glaubte, meine Angst würde mich zum Schweigen bringen, so wie sie es achtzehn Monate lang getan hatte.
Ich tippte auf den Bildschirm, öffnete unseren Chat und wählte die Audiodatei aus, die Marcus gerade aus meinem Kleid extrahiert hatte.
Der di a Enviar.
Dann habe ich das hochauflösende Foto meines blauen und blutigen Gesichts angehängt, aufgenommen unter den grellen Lichtern der Brautsuite.
Der di a Enviar.
Ich sah, wie die beiden kleinen blauen Tschechen neben den Nachrichten auftauchten.
Vorgelesen um 21:14 Uhr.
Für volle zwei Minuten wurde das Telefon komplett still. Es gibt keine Anrufe. Keine Nachrichten.
Dann leuchtete mein Bildschirm mit einer Textnachricht von meinem Vater Arthur auf:
VATER: Claire, was hast du getan? Derek kam einfach aus dem Ballsaal, weiß wie ein Laken! Seine Mutter schreit! Was ist los?
Ich habe meinem Vater auch nicht geantwortet. Mein Vater kannte Dereks Temperament. Er hatte vor drei Monaten die kleinen blauen Flecken an meinen Armen gesehen und beschloss, wegzuschauen, weil Dereks Familie die Refinanzierungsbedingungen für ihre Immobilienentwicklung von fünfzig Millionen Dollar hatte. Er hatte die Sicherheit seiner Tochter gegen einen Geschäftskredit eingetauscht.
Ich nahm die SIM-Karte aus dem Handy, teilte sie zwischen Daumen und Zeigefinger in zwei Hälften und warf die Teile in den kleinen Mülleimer im Türrahmen.
“Jetzt weißt du es”, sagte ich leise in das dunkle Innere des SUVs.
“Er wird gleich noch viel mehr erfahren”, antwortete Marcus vom Vordersitz und klickte mit einem deutlichen Schnappen mit der Maus. “Die Deputys des Cook County Sheriffs sind gerade in die Grand Regency-Lobby gegangen.”
