La réunion d’urgence du conseil d’administration avait été convoquée par une procédure cryptée. Six membres importants du conseil, dont Arthur Sterling, le patriarche vieillissant qui avait secrètement soutenu l’offre publique d’achat hostile de Julian Vance, étaient assis autour de l’imposante table de conférence en acajou. Ils paraissaient épuisés, irrités et profondément anxieux.
« Elijah, c’est de la pure folie procédurale », marmonna Arthur en ajustant ses lunettes à monture dorée tandis qu’Elijah entrait. Il ne portait plus son manteau ; les manches de sa chemise étaient retroussées, dévoilant des avant-bras musclés, et son expression était impassible. « Nous tirer du lit à deux heures du matin pour une dispute conjugale avec ta fiancée ? La bourse ouvre dans quatre heures. Si nos investisseurs institutionnels ont vent du chaos interne… »
« Ils ne se douteront de rien, Arthur », interrompit Elijah en tirant le fauteuil d’honneur au centre de la table. Il ne s’assit pas. Au lieu de cela, il jeta un épais dossier en papier kraft au milieu de la table en bois sombre. « Ils se douteront de la trahison. »
Le visage d’Arthur se crispa. « Trahison ? C’est un mot bien dramatique pour une rupture difficile. »
« Vraiment ? » Elijah appuya sur un bouton de la console intelligente intégrée à la table.
Instantanément, le projecteur holographique recouvrant tout le mur s’anima. Il ne diffusa pas l’interrogatoire de Vanessa, mais des relevés de transactions bancaires, des comptes de sociétés écrans offshore aux îles Caïmans et un enregistrement d’une conversation téléphonique entre Arthur Sterling et Julian Vance, au cours de laquelle ils discutaient de la dévaluation systématique des actions de Mercer Aerospace.
Un silence de mort s’installa dans la pièce. On pouvait entendre le faible bourdonnement du système de filtration d’air.
« Tu as vendu tes blocs électoraux à Vance, pourcentage par pourcentage, Arthur », dit Elijah en se penchant en avant, les paumes des mains posées à plat sur la table. « Tu croyais que ma concentration faiblit parce que j’étais distrait par une femme belle et chère. Tu croyais que l’amour m’aveuglait. »
Arthur déglutit difficilement, la gorge sèche. « Elijah… n’allons pas trop vite. Nous pouvons parler de restructuration… »
« Il n’y a rien à restructurer », dit froidement Elijah. Il se redressa et appuya sur un deuxième bouton.
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Les portes vitrées dépolies de la salle de réunion s’ouvrirent en coulissant. Deux agents fédéraux entrèrent, suivis non pas de Vanessa, mais de Julian Vance lui-même, pâle et en sueur, menotté et encadré par des enquêteurs.
« Messieurs, voici votre nouvel actionnaire majoritaire », dit Elijah avec un sourire sinistre. « Ou plutôt, voici l’homme dont l’empire industriel tout entier vient d’être saisi en vertu des lois fédérales sur la confiscation des avoirs pour espionnage industriel et complot. »
Maria était assise dans la cuisine moderne et lumineuse, sirotant une tasse de tisane à la camomille. Ses poignets portaient encore de légères marques rouges, mais ses yeux étaient clairs, brillants et emplis d’une profonde paix qui lui avait fait défaut pendant dix-huit mois.
Elijah entra, portant une petite boîte en carton. À l’intérieur se trouvaient les affaires restantes de Vanessa : trois bracelets de tennis incrustés de diamants, une poignée de flacons de parfum de créateur et une invitation de mariage non envoyée, imprimée sur un papier cartonné épais couleur crème avec des lettres dorées à la feuille.
« Vous allez les jeter, Monsieur Mercer ? » demanda doucement Maria en posant sa tasse de thé.
« Non », dit Elijah en s’approchant de la grande baie vitrée qui donnait sur les jardins où son père avait planté des cerisiers en fleurs. « Je vais les donner à un refuge pour femmes victimes de violence – au nom de Vanessa, bien sûr. Que ses avocats passent les dix prochaines années à essayer de récupérer des déductions fiscales auprès d’une association caritative. »
Maria esquissa un sourire. « Tu as toujours été trop intelligent pour elle, Elijah. Même quand tu faisais semblant de ne pas remarquer comment elle traitait tout le monde autour de toi. »
« Je voulais lui accorder le bénéfice du doute », avoua Elijah, le regard perdu dans le vague. « Ma mère disait toujours que les gens révèlent leur vraie nature lorsqu’ils pensent être seuls. Vanessa pensait que Maria, ma gouvernante, mon personnel, ma vie tranquille… elle pensait que rien de tout cela n’avait d’importance. »
« Et maintenant ? »
« À présent, dit Elijah en se retournant, le visage grave et déterminé, Mercer Aerospace est entièrement sécurisée. Les prédateurs financiers sont derrière les barreaux. Et cette maison appartient enfin à ceux qui se soucient réellement de ses fondements. »
Il s’approcha, tira une chaise en face de Maria et s’assit.
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« Maria, je dois te demander quelque chose d’important. Mon père a inclus une clause dans l’acte de fiducie initial. Il souhaitait que tu aies un siège permanent au conseil d’administration de la Fondation familiale Mercer en tant que conseillère principale en matière d’éthique. »
Maria eut le souffle coupé. Les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux, non pas de peur ou de douleur cette fois, mais d’une immense gratitude. « Oh, Elijah… ton père aurait été si fier de l’homme que tu es devenu. »
