« Lauren a contracté des prêts pour acheter une BMW et aller à Cabo deux fois par an ! »

« Emily, écoute-moi », l’interrompit Robert, sa voix trahissant une panique pure et simple. En arrière-plan, j’entendais un faible coup de klaxon lointain et le sifflement du vent par une fenêtre ouverte. « Je suis dans ma voiture, mais je n’ai pas pu l’arrêter. Elle a pris la Lexus. Elle est sur l’I-71 Sud. Elle arrive chez toi. »

“Quoi?”

« Elle est avec Lauren », chuchota papa, la ligne grésillant dans une zone blanche près de Mansfield. « Elle a dit qu’elle ne partirait pas tant que tu n’aurais pas signé l’acte de transfert à Lauren et au fonds familial. Emily… appelle la police. Elle est folle. »

La ligne a été coupée.

***

Chapitre 2 – La neige fondue sur l’allée

J’ai entendu la tonalité – trois pulsations plates et mécaniques – avant que l’opérateur ne coupe la communication.

J’ai baissé le téléphone de mon oreille. L’écran affichait la froide et impitoyable réalité de l’heure : 7h16.

Le trajet d’Hudson à Worthington prenait une heure et quarante-cinq minutes sur chaussée sèche, le long de l’axe principal de l’Interstate 71. Sous une pluie verglaçante et sur du verglas, un conducteur raisonnable mettrait deux heures, peut-être deux heures et demie.

Diane n’était pas une conductrice raisonnable. Elle conduisait avec la compétence effrayante et agressive d’une femme qui pensait que les limitations de vitesse n’étaient que des suggestions destinées à des personnes de son rang. Si elle avait quitté Hudson à sept heures, elle aurait déjà dépassé les sorties de Medina. Elle serait entrée dans le comté de Richland avant même qu’Ethan ait fini de préparer son café.

« Ethan », dis-je.

Il était déjà levé. Il enfilait un épais sweat-shirt gris, les yeux rivés sur mon visage avec une concentration absolue. « Combien de temps avons-nous ? »

« Une heure. Peut-être soixante-dix minutes si les chasse-neige n’ont pas encore atteint la déviation de Mansfield. »

Il n’a posé aucune question. Il n’a pas juré. Il a traversé la chambre, a attrapé mon jean sur le dossier de la chaise et me l’a lancé.

« Habille-toi », dit-il d’une voix parfaitement calme. « Prépare le sac de Lily pour la nuit. Range nos papiers : la pochette verte, nos passeports, nos déclarations d’impôts des trois dernières années. Mets-les dans le coffre de la Honda. »

“Qu’est-ce que tu vas faire?”

« Je vais appeler Marcus », répondit-il, attrapant déjà son propre téléphone sur la commode.

Marcus Vance — sans lien de parenté avec nous, malgré le nom de famille identique — était le colocataire d’Ethan à l’université. Il est aujourd’hui associé principal d’un cabinet d’avocats spécialisé en contentieux civil et en droit immobilier dans le centre-ville de Columbus. C’est également lui qui avait passé quatre semaines à examiner minutieusement chaque clause de l’acte de fiducie de grand-mère Evelyn afin de garantir la validité absolue de la recherche de titres de propriété effectuée par le comté de Delaware.

« Marcus ne sera pas au bureau avant huit heures et demie », dis-je, les doigts tremblants tandis que j’enfilais mes bottes.

« Marcus répond à mes appels à cinq heures du matin si je le lui demande », dit Ethan. « Finis le sac, Em. Lily dort encore. Laisse-la dormir jusqu’à sept heures quarante-cinq. Il n’y a aucune raison qu’elle se réveille en plein guet-apens. »

Je me suis déplacée à l’étage de notre maison de ville louée comme un fantôme.

Le silence du matin semblait fragile, comme une fine couche de glace prête à se briser sous le talon d’une botte. Dans la chambre de Lily, le petit humidificateur posé sur sa commode diffusait une vapeur parfumée à la lavande dans la pénombre. Allongée sur le ventre, elle enlaçait un vieux lapin en peluche nommé Barnaby, sa respiration douce étant la seule chose pure qui subsistait à des kilomètres à la ronde.

J’ai sorti sa petite valise à roulettes du placard. J’y ai mis quatre changes, trois paires de chaussettes, ses bottes d’hiver, ses cahiers de coloriage et ses médicaments pour ses crises d’asthme hivernales. Chaque geste était mécanique, précis, dénué de panique face à l’impérieuse nécessité de protéger la petite fille alitée.

En bas, Ethan arpentait la cuisine, le téléphone coincé entre l’oreille et l’épaule, tout en rangeant notre coffre-fort en acier inoxydable dans un sac fourre-tout en toile.

« Oui, Marcus. Merci de répondre », disait Ethan. « Non, le titre est bon. Le problème, c’est Diane Vance. Elle roule actuellement à 130 km/h sur l’I-71 avec Lauren comme passagère. Robert a appelé il y a cinq minutes. Elle a trouvé le registre des cessions en ligne… Oui. Exactement. Elle pense que les 400 000 dollars ont été volés dans la succession d’Evelyn. »

Il y eut un long silence. Ethan écouta, sa mâchoire se contractant lentement.

« Peut-elle déposer une inscription de litige concernant la maison du Delaware ? » demanda Ethan.

L’expression latine « lis pendens » m’a donné la chair de poule. Un *lis pendens*, une inscription officielle de litige en cours concernant le titre de propriété. Même si la plainte était totalement infondée, cet enregistrement obscurcirait le titre, nous empêcherait de finaliser notre assurance habitation, de louer notre duplex actuel et nous retiendrait pendant dix-huit mois devant les tribunaux des comtés de Franklin et de Delaware, tandis que Diane épuiserait les dernières économies de Robert pour payer les frais d’avocat.

Ethan fit un signe de tête vers la pièce vide. « Bien. Mais si elle n’a pas encore porté plainte, elle n’a aucun droit de réclamer quoi que ce soit… Bon. Et maintenant ? Elle vient à notre location. Elle a menacé Emily hier soir. Agression physique : elle lui a craché au visage devant notre enfant. »