Dominic Moretti geriet nicht in Panik. Panik war ein Luxus, den Toten und Unfähigen vorbehalten. Stattdessen veränderte sich seine Ausstrahlung, die Temperatur im Raum sank, als der unbestrittene Patriarch der New Yorker Unterwelt die Enthüllung verarbeitete. Ein vergifteter Kuchen. Ein gesicherter Bereich. Ein Insider.

„Schließt das Anwesen ab“, durchbrach Dominics Stimme die Stille. Ihr tiefer, rauer Klang forderte absoluten Gehorsam. Er schrie nicht. Das war nicht nötig. „Niemand verlässt das Gelände. Keine Fahrzeuge dürfen durch die Tore fahren. Versiegelt den Bereich vom Ostflügel bis zu den Hafenanlagen. Wenn auch nur ein Spatz ohne Zugangscode über die Mauer fliegt, lasst ihn fallen.“

Sicherheitschef Marcus Vance trat vor, sein Gesicht kreidebleich, Schweißperlen bildeten sich trotz der Klimaanlage an seinem Haaransatz. „Chef, die Zugangsprotokolle der Servicekorridore sind verschlüsselt. Nur drei Personen haben biometrische Master-Zugangsdaten: ich, Chief Butler Alistair und –“ Marcus zögerte, sein Blick huschte in die Schatten.

„Und mein Bruder Julian“, beendete Dominic den Satz, sein Blick verengte sich zu zwei messerscharfen Zähnen.

Sophia drückte die kleine Lily fester an ihre Brust, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen wie das eines gefangenen Vogels. Sie war nur als einfache Catering-Assistentin zu der Gala gekommen, ein verzweifelter Versuch, die Arztschulden ihrer Mutter zu begleichen. Niemals hätte sie sich vorstellen können, dass ihre dreijährige Tochter sich in eine Mafia-Intrige einmischen würde.

„Herr Moretti“, Sophias Stimme zitterte, doch sie zwang sich aufzustehen und schützte Lily. „Meine Tochter … sie wollte keine Szene machen. Sie hat einfach etwas gesehen.“

Dominic wandte seinen imposanten Körper Sophia zu. Einen Augenblick lang blickte der Mafia-Boss auf die Frau herab, die es gewagt hatte, die Geburtstagsfeier seines Sohnes zu stören, dann auf den kleinen Jungen, der Ethan gerade das Leben gerettet hatte. Ein Hauch kalter Berechnung huschte über seine dunklen Augen.

„Ihre Tochter hat meinem Sohn das Leben gerettet, Mrs. Miller“, sagte Dominic langsam und trat näher, bis Sophia den Duft des teuren Sandelholzes und die von ihm ausgehende Gefahr riechen konnte. „In meiner Welt werden Schulden vollständig beglichen. Doch im Moment sind Sie und Ihre Tochter Zeugen eines himmelschreienden Sicherheitsversagens in meinem Haus. Das macht Sie zu Gästen der Familie Moretti – ob Sie wollen oder nicht.“

Er wandte sich wieder Marcus zu. „Bring mir die Aufnahmen aus dem Serviceflur der letzten vier Stunden. Und bring mir meinen Bruder.“

Es klopfte leise an die Tür.

„Herein“, schnurrte Julian, ohne sich umzudrehen.

Die schwere Eichentür knarrte auf, und Marcus Vance schlüpfte hinein und schloss sie hinter sich ab. Der Sicherheitschef sah abgekämpft aus, seine Haltung war steif.

„Es ist schiefgegangen“, flüsterte Marcus mit angespannter Stimme. „Das Mädchen – Sophia Millers Tochter – hat den Teller vom Tisch gestoßen, bevor Ethan auch nur einen Bissen nehmen konnte. Dominic lässt gerade das gesamte Gelände absperren. Er prüft momentan die Protokolle der Versorgungskorridore.“

Julian drehte sich schließlich um, ein eisiges, sarkastisches Lächeln umspielte seine schmalen Lippen. Er nahm ein Kristallglas mit bernsteinfarbenem Scotch und schwenkte die Flüssigkeit träge. „Ein Dreijähriger. Wer hätte gedacht, dass der ausgefeilteste Sicherheitsapparat der Ostküste von einem Kleinkind mit einer Vorliebe für das Verderben von Desserts überlistet werden würde?“

„Julian, falls Dominic diese biometrischen Eingriffe auf Ihr Zweitterminal zurückverfolgen kann –“

„Das wird er nicht“, unterbrach Julian ihn, seine Augen blitzten plötzlich manisch auf. „Weil die Protokolle gelöscht wurden, Marcus. Dafür hast du dich doch vergewissert, oder? Oder willst du etwa um Dominic weinen, wenn er herausfindet, dass sein eigenes Fleisch und Blut den Putsch inszeniert hat?“

Marcus schluckte schwer. Er saß in der Falle, an Julian gebunden durch ein Netz aus Erpressung und alten Schulden, die ein Jahrzehnt zurückreichten. „Was sollen wir jetzt tun? Dominic verwüstet die Villa. Er weiß, dass es einen Verräter gibt.“

„Wir lassen ihn jagen“, sagte Julian leise und nahm einen langsamen Schluck von seinem Scotch. „Lass ihn die Wachen verdächtigen. Lass ihn das Küchenpersonal verhören. Wenn er merkt, dass der Übeltäter direkt hier in der Familie sitzt, ist es zu spät. Der Rat des Syndikats tagt um Mitternacht. Mit Ethans Tod erlischt Dominics Blutlinie, und die Krone fällt an seinen trauernden, gebrechlichen Onkel.“

Julian stellte sein Glas mit einem scharfen Klirren ab. „Geh da runter, Marcus. Spiel den loyalen Soldaten. Und sorg dafür, dass der Giftchemiker im Keller für immer schweigt.“

Ethan saß in einem Ledersessel im angrenzenden Sicherheitsüberwachungsbüro, ein Glas Wasser in der Hand, den Blick fest auf seinen Vater gerichtet. Dominic stand an dem Edelstahltisch, auf dem eine Probe des zerbrochenen Geburtstagskuchen-Zuckergusses unter einem Hochleistungsmikroskop lag.

Dr. Aris Vance, der Hausarzt und forensische Toxikologe des Anwesens, richtete sich auf, sein Gesichtsausdruck war grimmig.

“Na, Dominic?”, fragte Dominic mit völlig emotionsloser Stimme.

„Es ist nicht einfach nur Arsen oder Zyanid“, sagte Aris und rückte seine Drahtbrille zurecht. „Es ist ein synthetisches Nervengift. Schnell wirkend. Lähmt die Atemwege innerhalb von neunzig Sekunden und hinterlässt bei Standardautopsien keine Spuren. Es imitiert ein plötzliches, katastrophales Herzversagen bei einem Kind. Wer auch immer das hergestellt hat, hatte Zugang zu hochmodernen biochemischen Laboren. Das wurde nicht auf der Straße gekauft.“

Dominics Kiefer verkrampfte sich so sehr, dass der Knochen die Haut zu durchbrechen drohte. „Ein Auftragsmord. Jemand aus meinem engsten Umfeld wollte meinen achtjährigen Jungen tot sehen, ohne auch nur den geringsten Verdacht zu erregen.“

Sophia stand in der Ecke des Raumes und hielt Lily fest im Arm. Sie war zusammen mit den anderen Catering-Mitarbeitern zum Verhör gebracht worden. Sie beobachtete den Mafia-Boss und begriff mit einem Schauer, dass sie sich im Epizentrum eines Kriegsschauplatzes befand.

„Du“, murmelte Dominic und wandte seinen schweren Blick Sophia zu.

Sophia zuckte zusammen und zog Lily hinter ihren Rock. „Ich … ich hab’s dir doch gesagt, wir sind nur Caterer. Wir haben nichts gesehen …“

„Du hast den Mann gesehen“, unterbrach Dominic und trat näher. Seine Ausstrahlung war überwältigend, eine Flutwelle aus düsterer Ausstrahlung und Einschüchterung. „Lily hat gesagt, ein Mann hätte etwas Weißes in Ethans Zuckerguss getan. Lily, mein Schatz“, Dominic kniete sich hin, und sein furchteinflößendes Auftreten milderte sich gerade so weit, dass das Kind nicht in Tränen ausbrach. „Kannst du mir beschreiben, wie der Mann aussah? Hatte er eine Uniform an?“

Lily lugte hinter Sophias Bein hervor und blinzelte mit ihren großen Augen zu der gefürchteten Verbrecherin hinauf. Sie deutete mit einem kleinen, zitternden Finger auf die Überwachungsmonitore, die die Aufnahmen aus dem Flur zeigten.

„Er hatte … ein glänzendes Abzeichen“, flüsterte Lily. „Und ein seltsames Mal an der Hand. Wie eine verbrannte Spinne.“

Dominic erstarrte.

Jeder Muskel in seinem Körper verkrampfte sich. Eine verbrannte Spinnen-Tätowierung zierte seine Hand. Nur ein Mann im gesamten Moretti-Komplex trug genau dieses verborgene Zeichen – ein Überbleibsel eines Blutschwurs, der vor zwanzig Jahren im sizilianischen Untergrund geleistet worden war.

Julians persönlicher Schatten.

„Marcus“, rief Dominic, ohne sich umzudrehen.

Der Sicherheitschef trat aus dem Schatten des Türrahmens hervor. „Ja, Chef?“

“Wo ist mein Bruder?”

Marcus blinzelte, ein winziger Augenblick des Zögerns verriet seine Nervosität. „Mr. Julian? Er … er war oben im Familienflügel und hat die Gästebücher überprüft, Boss. Soll ich ihn herunterrufen?“