Auf dem Marmorboden des großen Ballsaals von Moretti waren noch immer die grotesken weißen Spritzer des Geburtstagszuckers zu sehen, aber der anfängliche Schock hatte sich in etwas weitaus Gefährlicheres verwandelt: kalkulierte Paranoia.

Sophia warf sich vor Ethan und Lily und breitete die Arme weit aus. „Haltet euch von ihnen fern!“

Julian lachte trocken und spöttisch. „Ach, du süße, tapfere kleine Küchenhilfe. Du hältst dich wohl für einen Helden im Märchen? Das hier ist die Realität. Und die Blutlinie meines lieben Bruders endet heute Nacht.“

Er hob die Pistole und zielte direkt an Sophias Schulter vorbei auf den jungen Ethan.

Klicken.

Julian drückte ab.

ABSTURZ!

Das Wellblechdach des Bootshauses wurde in einer Explosion aus Holzsplittern und umherfliegenden Metallteilen aufgerissen. Eine dunkle, bedrohliche Gestalt stürzte sich vom Dachstuhl direkt auf Julian und riss ihn mit brutaler, knochenbrechender Wucht zu Boden.

Die Pistole huschte über die Planken und platschte in das dunkle Wasser des Hudson.

“DOMINIC!” schrie Julian, als sein Bruder ihn zu Boden drückte und schwere Fäuste mit der Wucht eines Hurrikans auf ihn einschlugen.

Dominics Gesicht war im Schatten unkenntlich – eine Maske purer, unverfälschter Wut. Jeder Schlag traf mit dem widerlichen Geräusch eines unter Druck brechenden Knochens.

„Du hast versucht, meinen Sohn zu töten!“, brüllte Dominic, seine Stimme hallte von den Betonpfeilern des Piers wider. „Du hast das Blut verraten! Du hast die Familie verraten!“

„Ich … ich habe diese Familie mit dir aufgebaut!“ Julian spuckte Blut auf die Holzplanken und lachte hysterisch, während seine Rippen unter Dominics Knie knackten. „Du glaubst, du bist unantastbar, Dominic? Sieh dich um!“

Dominic hielt inne, seine schwere Faust hing in der Luft.

Aus dem Schatten der Hafeneinfahrt rasten drei Schnellboote auf die Docks zu. Bewaffnete Männer in taktischer Ausrüstung – Agenten des rivalisierenden Rostow-Syndikats – stürmten mit erhobenen Sturmgewehren auf den Pier und umzingelten das Bootshaus in einem tödlichen taktischen Kreis.

Im Zentrum stand Viktor Rostov selbst, ein vernarbter russischer Syndikatsboss, der mit einem breiten, grausamen Grinsen eine Maschinenpistole in der Hand hielt.

„Na, na, na!“, rief Rostow über das Dröhnen der Bootsmotoren hinweg. „Der mächtige Dominic Moretti, in flagranti bei einem Familienstreit erwischt. Lass die Waffe fallen, Dominic! Sonst mache ich aus deinem Sohn, dem kleinen Mädchen und der Mutter jetzt gleich Schweizer Käse!“

Dominic erhob sich langsam von dem leblosen Körper seines Bruders, sein dunkler Mantel wehte im kalten Flusswind. Er wirkte nicht ängstlich; er sah aus wie ein Henker, dem gerade eine zusätzliche Aufgabe übertragen worden war.

„Viktor“, sagte Dominic ruhig, seine Stimme trug mühelos über das Tosen der Wellen hinweg. „Du hast ja Nerven, mit einer russischen Miliz die Docks von Moretti zu betreten.“

„Geschäft ist Geschäft, Dominic“, lachte Rostow, trat näher und hielt Ethan die Pistole an den Kopf. „Julian hat uns fünfzig Prozent der Schifffahrtsrouten versprochen, wenn wir ihm helfen, aufzuräumen. Da du und dein Erbe tot seid, ist das New Yorker Imperium frei zu haben.“

Julian kroch schwach über den blutigen Boden und hustete Blut. „Töte sie, Viktor … töte sie alle …“

Dominic blickte seinen Bruder mit tiefstem Abscheu an und wandte sich dann wieder Rostow zu. „Glaubst du, Julian hatte das Recht, Moretti-Gebiet zu veräußern? Julian war ein Parasit, der von meinem Namen lebte. Und was dich betrifft, Viktor …“

Dominic hob langsam die Hände mit offenen Handflächen, als wolle er sich ergeben. „Nehmt mich mit. Lasst den Jungen, die Mutter und das Kind gehen. Sie haben nichts mit der Unterwelt zu tun.“

„Papa, nein!“, rief Ethan und versuchte, zu Dominic zu rennen, doch Sophia hielt ihn fest und Tränen rannen ihr über die Wangen. Rostov grinste breit. „Ein rührendes väterliches Opfer. Aber ich glaube, ich nehme euch alle mit. Tote Zeugen reden nicht mit dem FBI.“

Rostows Finger umklammerte den Abzug seiner Maschinenpistole fester.

RAT-A-TAT-TAT!

Ein heftiges Gewehrfeuer brach aus – nicht von Rostows Männern, sondern aus der Dunkelheit hinter ihnen.

Marcus Vance – blutend aus einer Streifwunde an der Schulter – trat an der Spitze eines Dutzends von Moretti-Loyalisten aus dem Schatten hervor und hielt ein Sturmgewehr in der Hand, das noch vom kürzlichen Schuss rauchte.

„Verrat ist keine Einbahnstraße, Viktor“, schrie Marcus über den ohrenbetäubenden Kugelhagel hinweg. „Hast du wirklich geglaubt, Dominic wüsste nichts von eurem kleinen Bündnis?“

Rostows Augen weiteten sich vor Ungläubigkeit, als sein taktisches Team innerhalb von Sekunden systematisch ausgelöscht wurde. Er wirbelte herum, um zurückzuschießen, doch Dominic bewegte sich mit erschreckender, räuberischer Geschwindigkeit.

Mit einer einzigen fließenden Bewegung zog Dominic ein verstecktes Wurfmesser aus seinem Stiefel und schleuderte es durch die Luft.

KLATSCH.

Die Klinge drang bis zum Griff in Rostows Kehle ein. Der russische Kriegsherr ließ seine Waffe fallen, griff sich mit keuchenden Atemzügen an den Hals und stürzte rückwärts vom Pier in die dunklen, aufgewühlten Fluten des Hudson River.

Stille senkte sich über das Bootshaus, die nur vom Knistern der brennenden Bootsmotoren und dem sanften Plätschern des Wassers gegen die Pfähle unterbrochen wurde.