Auf dem Marmorboden des großen Ballsaals von Moretti waren noch immer die grotesken weißen Spritzer des Geburtstagszuckers zu sehen, aber der anfängliche Schock hatte sich in etwas weitaus Gefährlicheres verwandelt: kalkulierte Paranoia.

Dominic drehte sich langsam um und fixierte Marcus mit einem so intensiven Blick, dass dem erfahrenen Wachmann das Blut in den Adern gefror. „Nein. Ruf ihn nicht an. Wir beide werden ihn besuchen gehen. Zusammen.“

Als Dominic auf den Stahlaufzug zuging, warf er einen Blick zurück auf Sophia und Ethan. „Haltet sie im Panikraum in Sicherheit. Niemand darf hinein, niemand darf hinaus, bis ich zurückkomme.“

Sophia sah dem hochgewachsenen Mafia-Boss nach, wie er davonschritt, ihre Gedanken rasten. Sie hatte geplant, sich aus diesem Albtraum zu schleichen, sobald die Party vorbei war, doch nun saß sie in einer Festung voller Killer fest und hütete ein Geheimnis, das sie alle ins Verderben stürzen könnte.

„Mama“, flüsterte Lily und zupfte an ihrem Ärmel. „Der böse Mann mit der Spinne kommt zurück.“

Sophia erstarrte vor Entsetzen. Sie blickte sich im Kellerraum um. Die schwere Stahltür war von außen verschlossen. Doch gegenüber, halb verborgen hinter einem alten Lüftungsgitter, führte ein schmaler Wartungsschacht nach oben in den historischen Flügel des Anwesens.

„Ethan“, flüsterte Sophia eindringlich und packte den Arm des jungen Erben. „Wir müssen los. Sofort.“

Ethan blickte sie verwirrt an, doch der blanke Schrecken in Sophias Augen verriet ihm alles, was er wissen musste. Die Gefahr lauerte nicht draußen – sie war bereits innerhalb der Mauern.

Die Balkontüren standen weit offen und ließen den kühlen New Yorker Nachtwind herein.

„Er war eben noch hier“, murmelte Marcus und betrat vorsichtig den Raum, die Hand am Griff seiner versteckten Waffe. „Boss, vielleicht ist er in den Sicherheitskontrollraum gegangen, um die Aufnahmen zu überprüfen …“

„Halt den Mund, Marcus“, sagte Dominic kalt.

Dominic schritt langsam über den weichen Perserteppich. Er blieb neben dem Mahagonischreibtisch stehen. Mitten darauf, im Schein der Schreibtischlampe glänzend, lag eine silberne Taschenuhr mit dem eingravierten Wappen der Familie Moretti. Daneben lag ein aufgeschlagenes Kassenbuch, in dem Offshore-Überweisungen über Zürich – finanziert von Konten rivalisierender Syndikatsfamilien – detailliert aufgeführt waren.

Und direkt neben dem Kassenbuch befand sich eine Spritze, die genau dasselbe irisierende, silbrige Neurotoxin enthielt, das Dr. Aris in Ethans Geburtstagskuchen gefunden hatte.

Marcus starrte auf den Schreibtisch, sein Gesicht wurde aschfahl. „Mein Gott … Julian hat die ganze Zeit mit dem Rostow-Syndikat zusammengearbeitet.“

„Er war immer ungeduldig“, sagte Dominic mit erschreckend ruhiger Stimme. Er nahm die Spritze und drehte sie zwischen seinen schwieligen Fingern. „Er dachte, weil er mein Blut in sich trug, gehörte ihm auch der Thron. Er vergaß, dass man eine Krone nicht erbt – man nimmt sie sich, und wer versucht, sie mir von hinten zu stehlen, verliert meist den Kopf.“

Bevor Marcus antworten konnte, knisterte und rauschte das Sicherheitsfunkgerät auf seiner Schulter ohrenbetäubend.

„Alarmstufe Rot! Alarmstufe Rot in Untergeschoss B! Die Geiseln – die Catering-Frau und der Junge – sind durch den Lüftungsschacht eingedrungen! Sie bewegen sich auf die privaten Docks zu!“

Dominics Kopf schnellte zu Marcus herum. Die eisige Maske der Ruhe zerbrach und wurde durch die urtümliche Wut eines Vaters ersetzt, dessen Welt in Trümmern lag.

„Du wusstest es“, flüsterte Dominic, die Worte fielen wie Bleigewichte auf ihn herab.

Marcus taumelte rückwärts und zog seine Pistole. „Boss, ich hatte keine Wahl –“

Knall.

Der gedämpfte Schuss hallte leise durch die Luxussuite. Marcus Vance sank auf den Perserteppich, Blut sammelte sich unter seiner Brust. Dominic senkte seine rauchende Waffe, stieg ohne einen zweiten Blick über seinen Sicherheitschef hinweg und rannte in den Korridor hinaus.

Der Krieg hatte offiziell begonnen.

Sophia zwängte sich durch den schmalen gemauerten Gang, ihre Knie schrammten über das raue Mauerwerk, während sie Ethan mit einem Arm umklammerte und Lily mit dem anderen führte.

“Immer weiter! Schau nicht zurück!”, keuchte Sophia, ihr Atem ging in stoßweiser Bewegung in der feuchten Luft.

Ethan, der verwöhnte Erbe von New Yorks meistgefürchtetem Verbrecher, beschwerte sich kein einziges Mal. Er hielt Lilys kleine Hand fest, sein Gesichtsausdruck verriet eine grimmige Entschlossenheit, die dem seines Vaters ähnelte. „Ich kenne den Weg“, keuchte Ethan. „Mein Vater hat mir letztes Jahr die alten Fluchtpläne gezeigt. Der Ausgang führt direkt zum Bootshaus.“

Hinter ihnen hallten scharfe Schritte den Steingang entlang – schwer, rhythmisch, schnell näher kommend.

“Sie sind hinter uns!”, wimmerte Lily und begann leise zu schluchzen.

„Schnell!“ Sophia schob die beiden Kinder durch eine verrostete Eisenluke am Ende des Tunnels. Sie purzelten auf den Holzboden des privaten Bootshauses, während draußen das Rauschen der Wellen die Nachtluft erfüllte.

Bevor Sophia die schwere Holztür abschließen konnte, knallte ein Stiefel dagegen und sprengte den Riegel weit auf.

Julian Moretti trat in das Dämmerlicht des Bootshauses, ein eiskaltes Lächeln auf seinem Gesicht, in seiner rechten Hand hielt er eine mit einem Schalldämpfer versehene Pistole.

„Na, na, na“, schnurrte Julian und trat über die Schwelle. „Die kleinen Mäuse versuchten, aus dem Labyrinth zu huschen. Schade nur, dass die Katze am Ausgang wartete.“