« Protection », répondit-elle simplement.

Le mot planait dans l’air comme de la fumée.

« Protection contre qui ? » ai-je demandé en m’approchant.

Nora ouvrit le tiroir du bas de son bureau et en sortit un épais registre relié cuir, maintenu par un élastique. Elle ne l’ouvrit pas aussitôt ; au lieu de cela, elle leva les yeux vers moi avec une profonde et lourde tristesse.

« De la part de votre famille, Monsieur Calder. Ou plus précisément, de la part des ennemis que votre père s’est faits en bâtissant le syndicat Calder. »

J’ai laissé échapper un rire rauque et amer. « Mon père était l’ennemi. Personne ne menaçait Vincent Calder. »

« C’est ce qu’il voulait faire croire à tout le monde », dit doucement Nora en faisant glisser le registre sur le bureau vers moi. « Ouvrez-le. »

J’ai pris le registre. Les pages étaient couvertes de l’écriture serrée et inimitable de mon père. Ce n’était pas un registre financier ; c’était un journal intime rempli de dates, de noms et de menaces voilées.

J’ai ouvert la page à une date datant d’il y a cinq ans, soit le mois exact du décès de la mère de Lily.

« Elena Vance. Ancienne comptable du syndicat du West Side. Elle a tenté de s’enfuir avec son enfant. Ils l’ont traquée jusque dans une planque de la 4e Rue. Je suis arrivé trop tard pour la sauver, mais j’ai trouvé l’enfant caché sous le plancher. Ses yeux… ils avaient la même intensité qu’Elena. »

J’ai eu le souffle coupé. J’ai tourné la page.

« Julian ne doit jamais le savoir. Si mes ennemis découvrent qu’un enfant innocent partage mon sang – que j’ai une petite-fille cachée – ils s’en serviront pour détruire mon empire. Je financerai Harbor House jusqu’à mon dernier souffle. Nora Hart l’élèvera comme une orpheline. Et je veillerai sur elle dans l’ombre. »

La pièce pencha.

Petite fille.

Lily n’était pas simplement une orpheline que mon père avait décidé par hasard de prendre en pitié. Elle était sa chair et son sang, l’enfant d’une liaison secrète qu’il avait enfouie sous des décennies de violence syndicale, cachée aux familles rivales et à moi.

Ce qui signifiait…

« C’est ma sœur », ai-je murmuré, les mots ayant un goût de cendre dans la bouche.

Nora hocha lentement la tête. « Votre père m’a fait jurer le secret absolu. Il m’a dit que si jamais il lui arrivait quelque chose, vous viendriez découvrir la vérité. Il a dit que vous étiez le seul homme à Chicago assez impitoyable pour la protéger une fois le secret révélé. »

Avant même que je puisse assimiler le choc de cette révélation, la lourde porte d’entrée de l’abri trembla violemment. Un fracas retentit dans le couloir, suivi du claquement sec et sans équivoque d’un pistolet muni d’un silencieux.

Nora eut un hoquet de surprise, pressant ses deux mains sur sa bouche.

Dehors, dans le couloir, un enfant a crié.

Chapitre 3 – Du sang dans le couloir

L’instinct aiguisé par une vie entière au sommet du monde criminel prit le dessus en une fraction de seconde.

J’ai sorti mon Sig Sauer, j’ai poussé Nora derrière le lourd bureau en chêne et j’ai entrouvert la porte de mon bureau d’un coup de pied.

Dans le couloir, de la fumée s’échappait d’une vitrine brisée. Deux hommes en tenue tactique sombre, le visage dissimulé par des cagoules noires, parcouraient le couloir, vérifiant les portes des salles de classe avec une précision militaire. Ce n’étaient pas de petits voyous du South Side ; ils agissaient comme des tueurs à gages professionnels : propres, coordonnés et mortels.

L’équipe du West Side.

Ils avaient trouvé le lien. Ils savaient que le registre existait et ils avaient retracé l’argent jusqu’à Harbor House.

« Reste à terre », ai-je murmuré à Nora en me glissant dans le couloir.

Le premier agent apparut au coin de la rue, à six mètres de là, sa mitraillette levée. Il n’eut même pas le temps de remarquer ma présence que ma première balle l’atteignit en plein centre de son gilet tactique, le faisant s’écrouler instantanément sur le sol en lino.

Le second agent tira à l’aveuglette dans le couloir, des éclats de plâtre jaillissant du mur à quelques centimètres de ma tête. Je me jetai derrière une lourde caisse de rangement en bois et ripostai par deux tirs précis qui réduisirent son arme au silence définitivement.

Le silence retomba sur le couloir, seulement rompu par les gémissements des enfants cachés dans la classe du fond.

“Julien!”

Nora sortit du bureau en titubant, le visage blême, fixant les deux corps étendus sur le sol. Ses yeux s’écarquillèrent d’effroi. « La cour arrière ! Lily est dehors en train de peindre avec les autres enfants ! »