Callum a rendu le téléphone à Dessa avant même qu’elle ait pu s’asseoir. Sa réponse s’affichait sous le compte rendu de la conversation de Gideon : il remerciait le responsable d’avoir géré la situation et convenait que Blythe devait instaurer la routine de Maisie. Dessa lut le message, l’enfant endormie contre son épaule. Lorsqu’elle eut terminé, elle le regarda, lui, plutôt que l’écran, et il eut envie de lui expliquer la réunion à laquelle il assistait lorsque le message était arrivé.
« J’ai accepté sans vous consulter », a-t-il dit. « Vous demandiez de l’aide, et j’ai répondu à une autre question parce que Gideon a laissé entendre que c’était quelque chose qu’il pouvait gérer. J’aurais dû vous demander ce que vous aviez réellement vu. Je vais leur donner l’intégralité de la conversation, y compris ma réponse. »
Dessa ajusta l’oreiller sous son bras. Son visage exprimait la fatigue et une certaine prudence, comme si elle attendait de voir ce que ses aveux impliqueraient. Callum raccrocha sans lui demander si elle avait compris. Une infirmière entra derrière le rideau et il se leva pour lui faire de la place, reconnaissant de pouvoir accomplir cette tâche sans attendre de pardon.
Ils rentrèrent au domaine plus tard dans la nuit. Blythe était partie avec Merritt, et Callum demanda au personnel de maison de lui transmettre toute demande concernant Maisie. Il dormit dans le fauteuil près du lit de sa fille tandis que Dessa se reposait dans la chambre voisine. Chaque fois que Maisie bougeait, il restait à sa vue, attendant qu’elle se rendorme avant de refermer les yeux.
Le matin, Dessa proposa de rester avec Maisie pendant que Callum parlait à Wade Hollis. Callum accepta pour une heure et lui demanda de l’appeler si l’enfant avait besoin de lui plus tôt. Il laissa la sonnerie de son téléphone allumée en traversant la terrasse. Le jardin avait été débarrassé des tables, mais le banc de pierre portait encore la trace d’un verre mouillé.
Wade se tenait près de la remise, enroulant un morceau de ficelle autour de sa paume. Il la posa lorsque Callum s’approcha et s’essuya les mains sur son pantalon, bien qu’il y eût peu de terre. Callum le connaissait depuis l’enfance et se souvenait s’être fait gronder pour avoir cueilli des pêches vertes sur un arbre que Wade avait entretenu pendant une saison. Ce matin, le vieil homme regarda au-delà de lui, vers la maison, avant de parler.
« J’ai raconté au policier ce que j’ai vu. Il y a un passage avant l’arrivée de Dessa sur lequel je ne pense pas que quiconque ait encore posé de questions. Je n’étais pas là au moment du jet d’eau, donc je ne peux pas vous dire comment ça a commencé. »
Callum tira une chaise contre le mur de la remise et s’assit. Wade resta debout jusqu’à ce que Callum rapproche une deuxième chaise, laissant suffisamment d’espace pour la porte ouverte. À l’intérieur, des plateaux de semis reposaient sous des étiquettes manuscrites. Une petite assiette en carton était posée sur l’établi, son bord marqué de glaçage.
Maisie had brought Wade a piece of cake while he was replacing a damaged plant near the service path. She carried it carefully in both hands, following him into the shade where he kept his water bottle. Blythe found them before he had eaten it. Wade had already described this to the officer, and he repeated it slowly now, pausing whenever he seemed uncertain of the exact words.
“She said the cake was for the guests and told Maisie to take it back. The little one started crying because she’d already given it to me. I said I’d leave it, that there was no harm done, but Mrs. Rourke told her to sit on the grass until she could behave. Then Gideon came and said I was needed at the shed.”
Callum looked at the plate again. He remembered Maisie standing on tiptoe at the kitchen counter that morning, watching the cakes being arranged. He had kissed her head on his way to the reception room and promised they would choose one together later. The memory had seemed ordinary until Wade gave him the missing part of the afternoon.
Wade had obeyed Gideon because a delivery was expected near the rear gate. He stayed by the shed until he heard raised voices, then came around the house as Dessa carried Maisie inside. By then Blythe was on the lawn, and people were gathering near Ronan. Wade could describe the cake and the instruction to sit outside; everything after that had reached him through other people.
“I should have stayed,” he said, looking down at his hands. “I keep thinking she came out to do something nice for me, and I let her get in trouble for it.”
Callum felt an urge to reassure him quickly, to make the conversation easier for both of them. Instead, he asked whether Gideon had spoken to him since the party. Wade said the manager had reminded him that people were upset and might remember things incorrectly. He had also asked Wade to send any further questions from the police through the office.
“Please answer them yourself,” Callum said. “Tell them what you saw, including being asked to leave. If you don’t remember something, say that. You don’t need to make your account easier for anybody in this family.”
Celia Navarro met him at the service entrance later that morning, accompanied by Ellis Boone. They had come to collect equipment left behind when the party ended, and Callum asked whether they would speak with him before leaving. Celia checked that Ellis was willing, then gave Callum both their contact details for the officers. She kept her clipboard under one arm while her crew worked farther down the corridor.
