Au lieu de cela, je pris mon agenda sur la table d’appoint.
Sur la page du lendemain, j’écrivis trois mots.
Appeler Margaret Shaw.
Puis je le refermai.
Le dîner de Noël eut lieu ce soir-là sous la lumière de guirlandes blanches et de bougies rouges.
Personne ne parla du Maine.
Vanessa complimenta le rôti.
Julian ouvrit une bouteille de vin.
Nous échangeâmes nos cadeaux.
Je souris même pour les photos.
Ils prirent mon silence pour une capitulation.
Le lendemain matin, avant le lever du soleil, j’étais assise à mon bureau, mes lunettes de lecture sur le nez, tous les documents relatifs au cottage étalés devant moi.
L’acte de propriété.
L’assurance.
Les relevés de taxe foncière.
Les contrats des services publics.
Mon nom figurait partout.
Eleanor Whitmore.
Propriétaire unique.
À huit heures trente, j’appelai Margaret Shaw, une avocate de Portland qui m’avait aidée à régler un problème de limites de propriété quelques années auparavant.
Je lui racontai tout.
Elle ne posa que quelques questions avant que sa voix ne change.
« Eleanor, avez-vous autorisé des travaux de construction ? »
« Non. »
« Avez-vous signé un contrat de gestion immobilière ? »
« Non. »
« Avez-vous autorisé quelqu’un à proposer la propriété à la location de courte durée ? »
« Non. »
Un silence suivit.
« Savez-vous comment ils ont obtenu l’accès à la maison ? »
« J’avais donné une clé de secours à Julian il y a des années, en cas d’urgence. »
« Et les revenus locatifs ? »
« Je n’ai aucune idée de l’endroit où va cet argent. »
Margaret expira lentement.
« Très bien. Ne les confrontez plus pour le moment. Envoyez-moi des captures d’écran de l’annonce si vous parvenez à la trouver. Je vais envoyer quelqu’un inspecter la propriété aujourd’hui. »
« Que pouvons-nous faire ? »
« D’abord, établir précisément ce qu’ils ont fait. Ensuite, les empêcher d’aller plus loin. »
Je fixai la photographie de Robert posée sur mon bureau.
« Et les locataires ? »
« Si les locations n’étaient pas autorisées, nous pouvons contester les annonces. Mais nous devons gérer les réservations existantes avec prudence. Les locataires ne sont pas ceux qui vous ont fait du tort. »
Cela comptait pour moi.
Je ne voulais pas que des familles innocentes se retrouvent sans logement parce que Vanessa leur avait menti.
Margaret poursuivit :
« Et Eleanor ? »
« Oui ? »
« Si quelqu’un a signé votre nom sur un document, dites-le-moi immédiatement. »
Je me figeai.
« Je n’ai rien signé. »
« Ce n’est pas ce que je vous ai demandé. »
Une sensation glaciale me traversa.
Margaret envoya un enquêteur au cottage cet après-midi-là.
Le soir, elle me rappela.
L’ancienne terrasse avait effectivement disparu.
La cuisine avait été partiellement rénovée.
Des serrures électroniques avaient remplacé la quincaillerie en laiton d’origine.
Une petite pancarte appartenant à une société de location avait été discrètement installée près de l’allée.
Mais il y avait autre chose.
« Une facture d’entrepreneur est jointe à une demande de permis de travaux », expliqua Margaret.
Ma main se crispa autour du téléphone.
« Quel genre de permis ? »
« Des travaux structurels extérieurs. »
« Et ? »
« L’autorisation du propriétaire porte votre signature. »
Je me levai.
« Je n’ai jamais signé cela. »
« Je me doutais que vous me répondriez ainsi. »
Pendant un long moment, aucune de nous ne parla.
Puis Margaret dit doucement :
« Eleanor, il ne s’agit plus simplement d’un désaccord familial. »
Je regardai par la fenêtre les lumières de Noël se refléter sur la vitre sombre.
Quelque part à l’étage, Vanessa riait à une remarque de Julian.
Pour la première fois depuis que j’avais entendu leur conversation, mon calme se fissura.
Pas parce qu’ils avaient arraché ma terrasse.
Pas parce qu’ils avaient mis ma maison en location.
Mais parce que quelqu’un avait signé à ma place.
Et, dans cette maison, seules deux personnes avaient eu suffisamment besoin de mon autorisation pour aller jusqu’à la falsifier.
