« À l’aide ! Quelqu’un peut l’aider ! »

Le cri vint du coin le plus éloigné du pavillon. C’était Elena, la mère de Jackson, huit ans, un garçon discret de la classe de CE1 d’Ava. Jackson était assis sur une chaise pliante, les mains griffant sa gorge, le visage prenant rapidement une teinte tachetée de cramoisi. Un macaron au chocolat à moitié mangé gisait froissé sur le sol près de ses baskets.

« Il est allergique aux fruits à coque ! » Elena hurla, la voix brisée par la terreur pure. « J’ai lu le panneau ! Le panneau disait sans noix ! »

La salle de bal sombra dans un véritable chaos. Les parents hurlaient, les enfants pleuraient, et les chaises raclaient violemment le parquet alors que les gens se précipitaient vers le garçon.

« J’ai un EpiPen dans mon sac à main ! » criai-je par-dessus le vacarme en déchirant mon sac à main en cuir. À cause de l’allergie sévère d’Ava aux cacahuètes, je ne suis jamais sortie de chez moi sans deux auto-injecteurs. « Appelez le 911 ! Quelqu’un appelle une ambulance tout de suite ! »

J’ai traversé la pièce en courant, tombant à genoux à côté de Jackson. Ses voies respiratoires étaient clairement resserrées ; Un sifflement terrifiant résonna dans sa poitrine, et des urticaires se propageaient rapidement sur son cou et son front. Elena tremblait si violemment qu’elle ne pouvait pas découper ses propres mains.

« Elena, regarde-moi », dis-je avec un calme forcé, même si mon cœur battait la chamade contre mes côtes comme un marteau-piqueur. « Je vais administrer l’EpiPen d’Ava. C’est une dose pédiatrique identique. Ai-je votre permission ? »

« Oui ! S’il te plaît, Dieu, oui ! » pleura-t-elle.

J’arrachai la sécurité bleue de l’injecteur, agrippai fermement la pointe noire contre la cuisse extérieure de Jackson, et poussai fort jusqu’à ce que le mécanisme clique. Je comptai jusqu’à dix à voix haute, tenant l’aiguille en place pendant que l’épinéphrine s’infiltrait dans son sang. Jackson laissa échapper un souffle étranglé, son petit corps se tendant avant que sa respiration ne commence lentement à se détendre.

De l’autre côté de la salle, les deux recruteurs corporatifs de Bellamy Events regardaient toute la scène avec une horreur stupéfaite. L’homme avec le porte-badge d’entreprise filmait la catastrophe en cours sur son smartphone, tandis que la femme était déjà en appel téléphonique, la voix sèche et professionnelle : « Annulez l’avis du vendeur pour Melissa Vance. Immédiatement. Nous assistons à un incident de contamination massive lors d’une dégustation non autorisée. »

Melissa l’entendit. Elle se tourna vers les éclaireurs, les yeux fous, le tablier de travers. « Non ! S’il vous plaît, Monsieur Bellamy ! C’était un saboteur ! Ma belle-sœur est jalouse de mon entreprise ! Elle a amené ces fous dans la salle pour détruire ma réputation ! »

« Tais-toi, Melissa ! » rugit une voix tonitruante depuis les portes d’entrée.

C’était mon mari, Greg. Il venait tout juste d’arriver de son service du samedi au cabinet d’architecture, portant une énorme boîte en carton emballée dans du papier licorne — le principal cadeau d’anniversaire d’Ava. Il observa les enfants pleurer, les parents hystériques, sa sœur hurlant sur les clients d’entreprise, et sa fille debout seule au centre de la pièce, serrant une assiette en papier vide.