Les doubles portes s’ouvrirent brusquement, et quatre techniciens médicaux d’urgence se précipitèrent dans le couloir avec une civière, suivis de près par deux policiers en uniforme. Alors que les ambulanciers prenaient immédiatement en charge Jackson — vérifiant ses constantes vitales et le chargeant dans la civière pour une observation préventive — les officiers se dirigèrent vers le centre de la pièce.

« Qui est responsable de cette installation ? » demanda l’officier supérieur, un sergent costaud nommé Martinez.

« Je le suis », dis-je en avançant. « J’ai signé le contrat de location de ce manoir. Et cette femme, Melissa Vance, a été engagée sous contrat pour assurer le traiteur de cet événement d’anniversaire privé. »

« Elle organise aussi une dégustation commerciale illégale sans permis alimentaire municipal temporaire », intervint Lucas. Il désigna la cuisine. « Agents, vous devez voir ce qu’il y a à l’arrière. Tout de suite. »

Le sergent Martinez fit un signe de tête à son partenaire et suivit Lucas dans la cuisine commerciale attenante au hall. Greg et moi l’avons suivie de près, laissant Melissa debout sous le regard attentif du second officier.

La cuisine était un désastre total. Les plans de travail étaient jonchés de bols industriels non lavés, de sacs commerciaux de noix hachées, et de bidons en plastique non étiquetés d’huile de cacahuète en vrac. Mais ce qui a immédiatement attiré mon attention, c’est une pile de factures posée à côté de l’ordinateur portable ouvert de Melissa.

Je suis allé chercher la facture du haut. Ce n’était pas un fournisseur certifié d’aliments commerciaux. C’était un reçu d’un liquidateur à prix réduit situé trois villes plus loin.

« Regarde ça, Greg », chuchotai-je en brandissant la facture. « Elle n’a pas dépensé 2 500 $ pour la nourriture d’Ava. Elle a dépensé exactement trois cent quarante dollars pour des mélanges à pâtisserie en vrac périmés et des coquilles de pâtisserie d’occasion. »

« Alors où est passé le reste de l’argent ? » demanda Greg en feuilletant les papiers restants.

Une réalisation glaçante traversa son visage alors qu’il atteignait le document en bas. C’était un reçu de contrat d’une agence de branding haut de gamme de la ville, daté d’il y a quatre jours. Melissa avait payé 1 800 $ pour imprimer des catalogues de portefeuille de luxe, des bannières embossées sur mesure avec le logo de son entreprise, et des paniers cadeaux promotionnels d’entreprise — le tout facturé directement sur la carte de débit que j’avais fournie pour les dépenses de la fête d’Ava.

« Elle n’a pas lésiné », remarqua le sergent Martinez en examinant les factures par-dessus mon épaule. « Elle a commis un vol qualifié par tromperie, et en étiquetant mal les allergènes lors d’un rassemblement public, elle risque des accusations de mise en danger imprudente. Avait-elle une licence de restauration commerciale affichée quelque part ? »

« Elle m’a dit que son permis était enregistré au comté », ai-je répondu amèrement.

Lucas laissa échapper un rire creux. « Son permis a été suspendu il y a six mois par le Département de la Santé pour de multiples infractions à l’hygiène dans une salle de mariage à Oakland. Elle a opéré en cachette avec des permis de résidence privés. »

Greg appuya son front contre la table de préparation en acier inox, complètement dévasté. « Elle a menti sur tout. Depuis le tout début. »