Greg posa la gigantesque boîte cadeau par terre, son visage se durcissant alors qu’il entrait au centre du couloir. « Qu’est-ce qui se passe ici ? »

« Greg, Dieu merci que tu sois là ! » Melissa s’écria, courant vers son frère, les larmes de crocodile déjà aux yeux. « Ta femme a complètement perdu la tête ! Elle a fait une scène, gâché ma présentation, et maintenant quelqu’un a glissé des noix dans la cuisine pour me piéger ! »

« Elle ne t’a pas piégée, Melissa », aboya Lucas l’assistant de cuisine en s’avançant avec son téléphone allumé. Il tenait l’écran juste devant le visage de Greg. « Voici le message que ta sœur m’a envoyé hier à 16h00. Lis-le toi-même. »

Greg a pris le téléphone. Ses yeux parcoururent l’écran, et je vis la couleur quitter son visage, remplacée par une fureur sombre et bouillonnante que j’avais rarement vue en dix ans de mariage.

« Lis-le à voix haute, Greg », ordonnai-je, me levant du côté de Jackson alors que le hurlement lointain des sirènes annonçait l’arrivée des ambulanciers. « Lis ce que ta sœur a mis en priorité sur la vie de notre fille. »

Les mains de Greg tremblaient de rage. Il leva les yeux vers Melissa, la mâchoire si serrée que le muscle tressaillit sous sa peau.

« ‘Lucas,’ » lut Greg à voix haute, sa voix résonnant dans la pièce silencieuse, « ‘Bellamy Events a confirmé qu’ils envoient deux associés seniors inspecter le dessert de luxe demain. Remplacez le beurre de graines bio par du beurre de cacahuète en vrac et de la semoule d’amande pour le facteur croquant. Le budget que Nora m’a donné (2 500 $) ne couvrira pas le vrai massepain ni les émulsifiants premium sans écrous si je veux empocher mes vingt pour cent de frais de gestion. Ne laisse pas Ava s’approcher de l’écran principal — elle va de toute façon salir la présentation, et je ne peux pas me permettre une réaction allergique tant que Bellamy regarde. Dis à Nora que c’est une précaution de contamination croisée pour qu’elle garde son enfant à distance.’ »

Le silence qui suivit était étouffant.

Tous les parents dans la pièce regardaient Melissa avec un dégoût sans dissimule. Même le photographe qu’elle avait engagé baissa son reflex, refusant de reprendre une photo.

« Tu as utilisé l’argent d’anniversaire d’Ava », murmura Greg, sa voix dangereusement basse. « Tu as pris deux mille cinq cents dollars que Nora et moi avons économisé pour le huitième anniversaire de notre fille… acheter des accessoires de luxe et des ingrédients bon marché et dangereux pour impressionner les clients d’entreprise ? »

« C’était un investissement pour toute la famille ! » Melissa poussa un cri aigu, reculant vers la table des desserts alors que les parents l’entouraient avec des regards hostiles. « Si je signais Bellamy Events, je gagnerais six chiffres ! J’allais te rembourser le double ! Ava n’a que huit ans, Greg ! Elle n’a pas besoin d’une fête à deux mille dollars ! Elle ne s’en souviendrait même pas ! »

« Elle se souviendra d’être debout à côté d’une assiette vide pendant que tous les autres enfants mangeaient », dis-je, la voix posée, froide et absolue. « Elle se souviendra que sa tante lui avait donné une claque à la main pour son anniversaire. Et tu ne toucheras plus jamais, jamais un centime de notre argent. »