Quand nous sommes ressortis dans le pavillon principal, l’atmosphère était lourde de ressentiment. Les ambulanciers avaient réussi à stabiliser Jackson et le transportaient vers l’ambulance, Elena serrant sa main et lançant des regards assassins à Melissa en passant.

Les autres parents rassemblaient rapidement les manteaux de leurs enfants, murmurant des excuses à Ava avant de les faire sortir en hâte par la sortie. En moins de dix minutes, la fête autrefois animée se réduisit à une caverne résonnante remplie de chapeaux en papier abandonnés, de boîtes de jus à moitié bues et de la vitrine grotesque et intacte de desserts de Melissa.

Melissa était assise sur une chaise pliante, les bras croisés, lançant un regard noir au sol tandis que l’officier Ramirez se tenait à ses côtés. Dès qu’elle a vu Greg et moi sortir de la cuisine, elle s’est levée.

« Greg, dis à ce flic de me laisser tranquille », se plaignit-elle. « C’est une affaire civile entre familles ! Tu ne peux pas laisser ta femme m’entraîner en prison pour un gâteau d’anniversaire gâché ! »

« Un gâteau d’anniversaire gâché ? » répéta Greg, la voix brisée par l’incrédulité pure. « Un petit garçon a failli mourir sur ce sol, Melissa ! Ava aurait pu toucher cette table ! Si Nora n’avait pas remarqué que les étiquettes étaient mauvaises, notre fille pourrait être dans cette ambulance en ce moment ! »

« Ava n’a rien touché ! » Melissa hurla, perdant tout sang-froid. « Je m’en suis assuré ! Je lui ai dit de s’éloigner de la table ! Je l’ai protégée ! »

« Tu l’as humiliée ! » criai-je, me jeignant directement devant le visage de Melissa. « Tu as fait tenir une fillette de huit ans à côté d’une assiette vide comme une mendiante à sa propre fête ! Tu lui as pris sa joie, ses souvenirs, et l’argent que son père et moi avons travaillé en heures supplémentaires pour gagner, juste pour exhiber ton entreprise pathétique et en faillite devant les recruteurs d’entreprise ! »

À ce moment-là, le téléphone de Melissa sonna fort depuis la table. L’identifiant de l’appelant affichait le nom *Evelyn Vance* — la mère de Greg et Melissa.

Greg attrapa le téléphone avant que Melissa ne puisse l’atteindre et appuya sur le haut-parleur.

« Melissa ? » la voix aiguë de notre belle-mère retentit dans le haut-parleur. « Les éclaireurs Bellamy ont-ils signé le contrat ? As-tu obtenu l’investissement d’ange ? Souviens-toi, tu avais promis de rembourser mon hypothèque inversée avec le premier chèque de caution une fois que ta belle-sœur crédule aurait financé l’écart ! »

Greg se figea. J’ai senti l’air quitter mes poumons.

« Maman ? » dit Greg au téléphone, la voix tremblante.

Un souffle soudain et horrifié retentit à l’autre bout du fil. « Greg ? Oh… Greg, chéri, je… qu’est-ce que tu fais avec le téléphone de Melissa ? »

« Tu savais ? » demanda Greg, des larmes de trahison brute coulant enfin sur ses joues. « Tu savais qu’elle utilisait le budget de la fête d’Ava pour financer sa présentation publicitaire ? Tu savais qu’elle faisait des économies sur la nourriture d’Ava ? »

« Maintenant, Greg, ne sois pas dramatique », balbutia Evelyn, tentant de se ressaisir. « Melissa est ta sœur ! Elle a de grands rêves, et Nora a ce salaire stable en entreprise. Nous pensions… eh bien, on pensait que Nora ne verrait pas d’inconvénient à aider la famille ! Ava n’est qu’une enfant, elle ne fera pas la différence entre des brownies faits maison et une table de desserts luxueuse— »

Greg raccrocha sans un mot de plus. Il regarda Melissa, puis l’écran, et enfin vers la sortie où notre fille restait silencieuse à regarder.

« Tu es mort pour moi », dit Greg à sa sœur, sa voix totalement dénuée d’émotion. « Vous deux. »