Constance Hartwell arrancó el regalo envuelto en plata de las manos de su nieta tan bruscamente que Poppy, de cuatro años, tropezó con el árbol de Navidad.

La sonrisa de Graham se desvaneció. Le preguntó a Poppy qué quería decir, pero Elise negó suavemente con la cabeza, sin querer convertir a su hija en una testigo interrogada por adultos. Poppy ya había pasado demasiado tiempo estudiando discusiones de adultos, y Elise quería que esta conversación siguiera siendo algo que un niño pudiera soportar. Graham entendió su expresión y en su lugar le dijo a Poppy que el regalo había sido elegido especialmente para ella, y que no había hecho nada malo al querer quedárselo.

“¿Vienes a casa de la abuela?” preguntó Poppy, apoyándose en la rodilla de Elise. “Porque mamá dijo que nos quedamos en otro sitio.”

Graham respiró lentamente, sus ojos se posaron brevemente en Elise antes de responder. Le dijo a Poppy que sabía que estaba con su madre y que se aseguraría de saber dónde se alojaban cuando volviera a casa. Aún no podía darle una cita, y Elise agradecía que resistiera la tentación de prometerla. Poppy aceptó su respuesta con un pequeño asentimiento y volvió a la cama con su conejo, dejando a Graham mirando el espacio vacío que ella había ocupado en la pantalla.

Durante varios momentos ninguno de los adultos habló. Elise podía oír un carrito moviéndose por el pasillo del hotel y el leve estrépito de platos de desayuno recogidos de otra habitación. Graham finalmente preguntó si Constance alguna vez había amenazado con echarles, y Elise le contó los comentarios que su madre hacía cada vez que no estaba de acuerdo con las normas del hogar. Ella las había descartado como expresiones de irritación, pero Poppy aparentemente las entendía como algo que realmente podría ocurrir.

“Te dejé allí porque pensé que tendrías gente cuidándote”, dijo Graham. Su voz permaneció baja, aunque tenía las manos entrelazadas con fuerza delante de él. “Y me repetía a mí misma que mamá tenía buenas intenciones porque no quería creer que trataría a Poppy de forma diferente.”

Elise miró hacia su hija, ahora absorta en acomodar las orejas del conejo bajo la manta del hotel. Sabía que Graham estaba luchando con lo que había oído, y una parte de ella quería consolarle antes de que terminara de enfrentarse a ello. Ese instinto había moldeado demasiadas conversaciones. Ella le había protegido de verdades desagradables mientras aceptaba en silencio que no había nadie en casa que la protegiera de ellas.

Graham explicó que su asignación actual permitía llamadas programadas, pero cualquier cambio en sus arreglos de regreso tendría que pasar por su mando. Preguntó si Elise tenía acceso a sus cuentas y si quería que contactara con alguien que pudiera ayudar con la vivienda. Elise le dijo que ya había hablado con un agente de alquiler y recogido las pertenencias inmediatas de Poppy. Por primera vez en su matrimonio, ella hacía los arreglos sin esperar su aprobación, y Graham parecía entender por qué necesitaba continuar.

La conversación terminó cuando un compañero apareció en la puerta de Graham y le recordó su siguiente informe. Antes de irse, le pidió a Elise que le mantuviera informado sobre Poppy y prometió hablar de nuevo cuando fuera posible. También dijo que no les pediría que volvieran a casa de Constance simplemente porque su madre lo exigiera. Elise creía que él decía la promesa, aunque sabía que la parte difícil vendría cuando Graham tuviera que decirle lo mismo directamente a Constance.

Casi una hora después, mientras Poppy dormía tras un almuerzo temprano, Graham envió una fotografía de un mensaje que su madre había escrito antes de la conversación. Constance describió a Elise como violenta e inestable, insistió en que Poppy necesitaba una supervisión adecuada y exigió a Graham que ordenara que su esposa regresara a la mansión para disculparse. El último párrafo perturbó mucho a Elise. Constance aseguró a su hijo que Elise acabaría regresando porque ya había renunciado a gran parte de su vida independiente que ya no podía apañárselas sin la familia Hartwell.

Elise estaba sentada en el mostrador del hotel leyendo esas líneas mientras su portátil seguía abierto para las propiedades de alquiler que el agente había enviado esa mañana. Constance la había visto reducir sus horas de estudio, rechazar clientes y ceder partes de su rutina diaria para mantener la paz en el hogar. Aparentemente había confundido cada concesión con prueba de que Elise no tenía otro lugar a donde ir. Elise abrió el primer anuncio de la propiedad y comenzó a examinar los términos del contrato, dejando sin respuesta el mensaje de Constance.