Constance Hartwell arrancó el regalo envuelto en plata de las manos de su nieta tan bruscamente que Poppy, de cuatro años, tropezó con el árbol de Navidad.

Poppy se acercó a la cama llevando un jersey que Margaret había metido. Examinó las mangas y luego preguntó si Owen lo necesitaría cuando creciera. Elise explicó que el jersey era suyo y que Owen ya tenía ropa propia. Su hija lo consideró antes de hacer una pregunta con la concentración seria que normalmente reservaba para los puzles.

“Mamá, ¿a la abuela le gustan más los chicos?”

Elise miró el jersey en las manos de Poppy. Sabía que Constance había hecho comentarios sobre continuar el apellido Hartwell y la importancia de tener un nieto, aunque Owen llevaba el apellido de su padre. Graham había descartado ocasionalmente esos comentarios como sentimentalismo anticuado. Elise también intentó justificarlos, sin querer decirle a una niña de cuatro años que su abuela podría valorar más a otro niño.

“Creo que la abuela ha tratado a Owen de forma diferente, y eso no ha sido justo para ti”, respondió Elise, eligiendo cuidadosamente sus palabras. “Pero no has hecho nada para merecerlo.”

Poppy se sentó junto a su madre y dobló el jersey con movimientos torpes. Tras un momento, preguntó si la abuela le habría dejado quedarse con el regalo de Navidad si hubiera sido niño. Elise sintió una inesperada opresión en la garganta, recordando todas las veces que se había convencido de que su hija era demasiado pequeña para notar las preferencias de la familia. Había estado tan ocupada gestionando los estados de ánimo de Constance que no entendía lo que Poppy estaba aprendiendo de ellos.

Elise acercó a su hija y se quedó con ella hasta que la conversación se desplazó naturalmente hacia la nueva casa. Poppy quería saber si podía poner su conejo de peluche en la cama y si papá vendría a visitarla cuando volviera a casa. Elise respondió a ambas preguntas y luego la ayudó a hacer un calendario de papel con los días hasta que pudieran moverse. Evitó prometer cuándo volvería Graham, explicando solo que sabía dónde estaban y que los contactaría cuando sus deberes se lo permitieran.

Más tarde esa tarde, Brooke llamó mientras Poppy veía un programa infantil con auriculares. Elise entró en el baño para contestar, esperando otra queja sobre las vacaciones canceladas o la tarjeta suspendida. Brooke comenzó con lo segundo, acusando a Elise de interferir en los pagos relacionados con su negocio. Insistió en que Constance había aprobado los gastos y que nadie los había cuestionado hasta que Elise decidió castigar a la familia.

Elise permitió que Brooke terminara antes de explicar que un abogado estaba revisando las transacciones. Tenía poco interés en discutir quién merecía ayuda económica, pero Brooke seguía acusándola de ser egoísta con Owen. Cuando Elise preguntó cómo justificaban las necesidades de un bebé aceptar un regalo de Navidad de otro niño, Brooke soltó una risa impaciente.

“Graham también le ha enviado un regalo a Owen, Elise. Mamá ya había puesto su osito de peluche y esos libritos en la habitación de la guardería. No iba a coger el regalo de Poppy porque Owen necesitara otro juguete.”

Elise permaneció quieta junto al lavabo del baño. Recordaba los paquetes que Graham había preparado para ambos niños, pero nunca se había planteado por qué Constance aceptaría un regalo de Poppy cuando Owen ya tenía el suyo propio. Brooke pareció darse cuenta de que había revelado más de lo que pretendía y empezó a explicar que su madre solo quería darle una lección a Poppy sobre compartir.

“Mamá dijo antes de Navidad que Poppy tenía que dejar de actuar como si todo lo que Graham enviaba le perteneciera solo a ella”, continuó Brooke, con la irritación de vuelta. “Quería que Owen fuera lo primero por una vez. Lo estás haciendo sonar mucho peor de lo que fue.”

Elise pensó en Poppy sentada en la cama de la casa adosada esa mañana, con miedo de tocar un cojín, y en su hija preguntándose si ser niño podría haber cambiado la forma en que la abuela la trataba. Le preguntó a Brooke si Constance había hablado de llevarse el regalo antes de la mañana de Navidad. Brooke dudó, luego dijo que su madre llevaba semanas hablando de la actitud de Poppy y había decidido que alguien debía corregirla.

La conversación terminó sin ningún acuerdo. Elise permaneció un momento en el baño, escuchando las voces apagadas del programa de Poppy al otro lado de la puerta. Hasta entonces, había entendido la confrontación navideña como el último incidente de un largo patrón de favoritismo, agravado por el temperamento de Constance. Brooke había revelado ahora que la decisión de la abuela había sido deliberada, discutida de antemano, y destinada a enseñar a una niña que su lugar en la familia dependía de ceder ante su primo.

Elise volvió al dormitorio y encontró a Poppy colocando sus ceras junto al calendario de papel. Su hija levantó la vista, estudiando el rostro de su madre antes de preguntar si algo iba mal. Elise se sentó a su lado y ayudó a ordenar el calendario, manteniendo la voz firme mientras sus pensamientos seguían con la confesión de Brooke. Constance había planeado la humillación antes de la mañana de Navidad, sabiendo que Graham estaba a miles de kilómetros y creyendo que Elise respondería como siempre lo había hecho.