“Du hast ihre Rechnung bezahlt”, sagte ich, meine Stimme kaum mehr als das Brummen des Motors. “Warum?”

“Weil du deine Schlafstunden damit verbracht hast, medizinische Schulden zu berechnen, statt dich auszuruhen”, antwortete Vincent, ohne aufzusehen. “Es war eine ineffiziente Nutzung deiner Zeit.”

“Es war nicht deine Verantwortung!”

Vincent drehte schließlich den Kopf und legte das Tablet beiseite. “Emily, in dieser Stadt passiert nichts ohne meine Erlaubnis. Das schließt ein, dass du unter einem System ertränkst, das darauf ausgelegt ist, Menschen wie dich zu zerquetschen.” Er beugte sich näher, seine grauen Augen fixierten meine. “Und ich mag es nicht, wenn das, was mir zusteht, zerquetscht wird.”

“Ich gehöre nicht zu dir”, konterte ich, obwohl meine Brust hämmerte.

“Noch nicht”, sagte er leise, ein gefährliches, berauschendes Versprechen in seinem Bariton.

Das Auto fuhr in die unterirdische Garage des Grand Penthouse in der Michigan Avenue. Innerhalb von Minuten wurde ich in einem privaten Aufzug direkt in eine Welt aus hoch aufragenden Glaswänden, weichen Kaschmir-Würfen und einem Panoramablick auf den Michigansee, der unter dem Sturm tobt, mitgerissen.

Ein silbernes Brett mit heißer Brühe, handgemachter Pasta und geschmortem Rindfleisch wurde von einer stoischen Hausverwalterin vor mich gestellt, der mich mit genau derselben Ehrfurcht behandelte, die sie Vincent entgegenbrachte. Ich hatte seit zwei Tagen keine vollständige Mahlzeit mehr gegessen. Trotz meiner Wut aß ich – und Vincent saß mir gegenüber, trank Scotch und beobachtete mich einfach mit einer Intensität, die meine Haut vibrieren ließ.

“Tyler hatte in einer Sache nicht Unrecht”, flüsterte ich und legte meine Gabel weg, während erneut Tränen drohten. “Das Internet… Sie nennen mich einen Wohltätigkeitsfall. Sie posten meine alten Bilder. Sie machen Memes über den ‘Mafiaboss und die Küchenhilfe.'”

Vincent stellte sein Glas mit einem schweren Knacken ab. “Lass mich dir zeigen, wie ich mit der öffentlichen Meinung umgehe.”

Er deutete auf seinen Leutnant Leo, der mit einem Laptop vortrat. Vincent drehte den Bildschirm zu mir. Darin war ein Live-Stream von Tylers privaten Social-Media-Konten sowie den internen Servern seiner Kanzlei zu sehen.

“Tyler Vances Firma ist stark auf Offshore-Investoren angewiesen”, erklärte Vincent ruhig. “Investoren, die meinem Vorstand unterstellt sind. Um 20:00 Uhr heute Abend dachte er, dass deine Demütigung ihn mächtig macht. Bis morgen um 8:00 Uhr wird seine Kreditlinie eingefroren, sein Luxusmietvertrag aufgehoben, und der Vater seiner geliebten Verlobten wird erkennen, dass Tylers Firma unter bundesstaatlicher Kontrolle steht.”

Ich schnappte nach Luft. “Du hast das in einer Stunde gemacht?”

“Das habe ich in zehn Minuten gemacht”, korrigierte Vincent, trat hinter meinen Stuhl und legte seine Hände leicht auf meine Schultern. Seine Berührung jagte mir einen Funken über den Rücken. “Niemand benutzt dich als Fußschemel, um sich aufzurichten, Emily. Nicht, solange ich atme.”

Bevor ich abheben konnte, vibrierte sein Handy heftig. Vincent blickte nach unten, sein Kiefer spannte sich scharf an.

“Bleib hier”, befahl er, sein warmer Ton verwandelte sich augenblicklich in Stahl. “Leo wird die Tür bewachen.”

“Vincent, was ist los?”

“Ein Geist aus der Vergangenheit”, antwortete er kalt, knöpfte seine Jacke zu und ging zu seinem privaten Arbeitszimmer. “Es scheint, dein Ex war heute Abend nicht der Einzige, der uns beobachtet hat.”