Und Vincent… Vincent war eine Offenbarung. Hinter seinem furchterregenden Ruf stand ein Mann, der mir spät in der Nacht Tee brachte, mir zuhörte, wie ich über den künstlerischen Hintergrund meiner Mutter sprach, und der mich berührte, als wäre ich aus feinem Glas.

“Warum ich, Vincent?” fragte ich ihn eines Abends auf dem Balkon, eingehüllt in einen seiner schweren Wollmäntel. “Es gibt Frauen in dieser Stadt, die wie Supermodels aussehen. Frauen wie Vanessa.”

Vincent trat hinter mich, schlang die Arme um meine Taille und zog meinen Rücken an seine breite Brust. “Vanessa ist eine Kopie einer Kopie, Emily. Sie ist leerer Raum, eingehüllt in Seide. Du… Du hast Seele. Ich habe gesehen, wie du deinen letzten Trinkgeld obdachlosen Veteranen vor dem Restaurant gegeben hast. Ich habe gesehen, wie du sechzehn Stunden mit einem Lächeln gearbeitet hast, nur um deiner Mutter Medizin zu kaufen. Du bist echt, wild und schön. Du nimmst Platz in dieser Welt ein, und ich will jeden Zentimeter davon.”

Mein Herz stieg – doch unser Frieden wurde durch das Geräusch von zerbrechendem Glas im Hauptfoyer zerstört.

Rufe hallten durch den Flur, gefolgt vom schweren Aufprall der zusammenprallenden Leibwächter. Vincent schützte mich sofort hinter seinem Rücken, zog mit fließender, furchterregender Anmut eine dunkle Waffe aus seinem Hosenbund.

Eine Frau betrat das Wohnzimmer, umgeben von vier bewaffneten Männern in Lederjacken. Sie war älter, makellos in dunklem Samt gekleidet, mit Augen so kalt wie Vincents, aber verdreht vor Wahnsinn.

“Matteos Mutter”, knurrte Vincent leise. “Sophia DeLuca.”

“Hallo, Neffe”, schnurrte die Frau und trat über einen gefallenen Wächter. “Ich habe gehört, du hast dich für ein kleines Bauernmädchen zum Lächerlichen gemacht. Du hast das Familienerbe im nationalen Fernsehen gedemütigt!”

“Du bist außer Grenzen, Sophia”, sagte Vincent, seine Stimme senkte sich in einen tödlichen Ton. “Geh jetzt, bevor ich vergesse, dass du das Blut meines Onkels trägst.”

“Ich bin gekommen, um zu wissen, was mir gehört!” fauchte Sophia, ihr Blick schnellte zu mir hinter Vincent. “Mein Sohn Matteo sollte dieses Imperium führen! Und jetzt lenkst du dich mit diesem … Diese schwere kleine Bürde? Du bist weich geworden!”

Im nächsten Moment zog Sophia eine silberne Pistole aus ihrem Mantel und feuerte.

“Vincent!” Ich schrie.

Vincent reagierte sofort, schob mich hinter eine Marmorsäule, während der Schuss wie Donner hallte. Das Wohnzimmer brach in Chaos aus. Leo und Vincent erwiderten das Feuer, die ohrenbetäubenden Explosionen ließen die Dielen erzittern.

Ich kletterte über den Boden, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Ich sah einen von Sophias Männern, der Vincent flankierte, während er nachlud. Ohne nachzudenken, getrieben von purem Instinkt, den Mann zu beschützen, der mich beschützt hatte, griff ich nach einer schweren Messingstatue von einem Beistelltisch und stürmte vorwärts.

Ich schlug die Statue mit aller Kraft auf den Kopf des Schützen. Er sackte zu Boden und ließ seine Waffe fallen.

Vincents Kopf drehte sich zu mir, Schock blitzte über sein Gesicht, bevor er die restlichen Angreifer erledigte. Sophia zog sich durch den privaten Aufzug zurück, ihr Lachen hallte eisig wider, als sich die Türen schlossen.

Vincent ließ seine Waffe fallen und rannte zu mir, packte mein Gesicht mit den Händen und suchte meinen Körper nach Verletzungen ab. “Bist du getroffen? Emily, antworte mir!”

“Ich bin… Mir geht’s gut”, keuchte ich und klammerte mich an seine Arme. “Ich habe ihn geschlagen.”

Vincent starrte mich an, seine sturmgrauen Augen sprühten vor einer furchterregenden Mischung aus Ehrfurcht und roher Leidenschaft. “Du hast für mich gekämpft.”

“Ich werde nicht zulassen, dass dir jemand wehtut”, flüsterte ich.

Er sprach nicht. Er zog mich einfach in seine Arme und schlug seine Lippen mit einer wilden, besitzergreifenden, verzweifelten Hitze auf meine, die uns beide verschlang.