Um mich zu schützen, brachte Vincent mich auf sein Privatanwesen in den bewaldeten Hügeln außerhalb der Stadt. Aber das Gift verbreitete sich bereits.

Eines Nachmittags, während Vincent in der Stadt war und die Syndikatkrise bewältigte, kam ein Besucher unter einer weißen Waffenstillstandsflagge am Tor des Anwesens.

Es war Tyler.

Er wirkte entwirrt. Sein hochwertiger Anzug war zerknittert, sein Haar zerzaust, seine Augen wild vor Verzweiflung. Er wurde von Wachen in den Salon begleitet, die ihre Hände an ihren Holstern hielten.

“Emily… bitte”, flehte Tyler und fiel auf die Knie auf den persischen Teppich, sobald er mich sah. “Du musst ihm sagen, dass er aufhören soll. Er hat mich ruiniert!”

Ich stand über ihm, fühlte keine Zuneigung, keine Wut – nur ein tiefes, tiefes Mitleid für die Kleinigkeit des Mannes, über den ich einst geweint hatte. “Du hast dich ruiniert, Tyler.”

“Er hat meine Konten eingefroren! Vanessa hat mich gestern verlassen – sie hat den Ring genommen!” Tyler heulte auf, griff nach meinem Saum, doch ein Wächter trat ein und hielt ihm eine Waffe auf die Stirn. Tyler zuckte zurück und weinte. “Emily, wir waren drei Jahre zusammen! Du hast mich geliebt! Sag DeLuca, dass du mir vergibst! Er benutzt dich! Siehst du das nicht? Er ist ein Monster! Er benutzt nur ein Mädchen wie dich, um sich selbst wie einen Retter darzustellen!”

Seine Worte stachen in meine tiefste, zerbrechlichste Unsicherheit. Ein Mädchen wie du.

“Bring ihn hier raus”, befahl ich kalt.

Als Tyler herausgezogen wurde, rief er über die Schulter: “Frag ihn nach seiner toten Verlobten, Emily! Frag ihn, warum er ein Mädchen ausgesucht hat, das ihr überhaupt nicht ähnlich sieht!”

Der Raum versank in erstickende Stille.

Als Vincent an diesem Abend zurückkam und draußen der Schnee schwer fiel, fand er mich in seiner Bibliothek sitzen und einen alten gerahmten Zeitungsausschnitt betrachtete, den ich hinter einer Reihe von Büchern gefunden hatte.

Tragischer Tod der Mafia-Erbin Isabella Rossi.

Vincent erstarrte in der Tür. Sein Gesichtsausdruck verdunkelte sich zu einer Maske des Schmerzes.

“Tyler hat gesagt, du benutzt mich”, sagte ich, meine Stimme brach. “Isabella war winzig, blond, perfekt. Sie sah aus wie Vanessa. Bin ich für dich nur ein Spiel, Vincent? Eine Möglichkeit zu beweisen, dass du jemanden beschützen kannst, den du damals nicht retten konntest?”

Vincent ging langsam durch den Raum und kniete sich vor meinen Stuhl. Er nahm mir sanft den Zeitungsausschnitt aus den Händen und legte ihn auf den Schreibtisch.

“Isabella war eine arrangierte Verbindung, die mein Vater arrangiert hat”, sagte Vincent leise und nahm beide meine zitternden Hände in seine. “Ich habe sie wie eine Schwester geliebt, aber ich habe sie nie geliebt. Als sie vor fünf Jahren im Kreuzfeuer starb, schwor ich, dass dieses Leben nie wieder jemanden berühren würde, der mir wichtig ist.”

Er sah mir in die Augen, roh und verletzlich. “Ich habe dich nicht wegen Isabella ausgewählt. Ich verbrachte sechs Monate in diesem Restaurant und beobachtete eine Frau, die mehr Anmut, Schönheit und Stärke im kleinen Finger besaß als alle falschen Aristokraten Chicagos zusammen. Du hast mich dazu gebracht, ein besserer Mann werden zu wollen, Emily. Kein Chef. Nur ein Mann.”

Tränen liefen mir über die Wangen, aber diesmal waren es keine Tränen des Schmerzes. Ich beugte mich vor und legte meine Stirn an seine. “Ich liebe dich, Vincent.”

“Ich habe dich geliebt, lange bevor ich es gewagt habe, dich zu berühren”, antwortete er und küsste meine Finger.

Unser Moment wurde durch eine plötzliche Explosion unterbrochen, die die Fundamente des Herrenhauses erschütterte.