Das grausame Geheimnis der Braut

KAPITEL 2

Ich kniete mich vor Lily auf die kühlen Marmorfliesen und strich ihr eine feuchte, blonde Haarsträhne aus dem schweißnassen Gesicht.

“Schatz”, flüsterte ich und nahm ihre zitternde linke Hand in meine. “Es ist alles gut. Wir sind hier sicher. Niemand kann dir mehr wehtun.”

Lily sah mich aus ihren großen, tränenerfüllten Augen an. Ihre Lippe bebte noch immer, doch das wilde Herzklopfen an ihrer Brust begann sich langsam zu beruhigen.

“Sie… sie war so böse, Mama”, flüsterte Lily, und eine frische Träne rollte über ihre schmutzige Wange. “Sie hat mich am Arm gepackt und gesagt, ich sei ein kleines, dummes Kind, das alles ruiniert. Und dann hat sie mich einfach auf den Boden gerissen.”

Eine Welle eisiger Wut durchströmte meinen Körper. Chloe hatte es gewagt, Hand an meine vierjährige Tochter zu legen. An Onkel Marks geliebte Nichte. Aber das Schlimmste war nicht einmal der Stoß – es war die eiskalte Berechnungsfähigkeit, mit der Chloe sich Sekunden später vor Mark in das hilflose, weinende Opfer verwandelt hatte.

“Ich weiß, mein Schatz. Ich habe es gesehen”, sagte ich leise, während ich ein feuchtes Handtuch nahm und vorsichtig den getrockneten Schlamm von ihren kleinen Knien und Armen wischte. “Du hast absolut nichts falsch gemacht. Hören deine Knie auf zu wehtun?”

Lily nickte langsam. Dann schaute sie auf ihre rechte Hand, die sie noch immer fest zur Faust geballt hielt.

“Sie wollte das hier haben”, flüsterte Lily und sah mich ernst an. “Sie hat im Dreck danach gegraben. Sie sah so aus, als hätte sie schreckliche Angst, dass es jemand findet. Ich habe es gesehen, als der Korb umkippte und der Stoff zerriss. Ich habe schnell danach gegriffen, bevor sie mich weggeschubst hat.”

Ich hielt inne. Mein Herz schlug ein wenig schneller.

“Was hast du da, Lily?”

Langsam, Finger für Finger, öffnete meine kleine Tochter ihre verschwitzte Hand.

Auf ihrer flachen Handfläche lag ein kleiner, schwerer, altmodischer Messingschlüssel. An dem Schlüssel war ein abgegriffener, dunkelroter Lederanhänger befestigt, auf dem in verblassten Goldbuchstaben eine Nummer eingeprägt war: Schließfach 114 – Private Security Safe Deposit, Savannah. Und daneben lag ein kleiner, zusammengefalteter, leicht zerknitterter Zettel.

Ich starrte auf den Schlüssel. Das war also der Grund, warum Chloe wie eine Wahnsinnige im Schlamm neben dem Weidenkorb gegraben hatte. Es war nicht der Inhalt einer gewöhnlichen Handtasche. Es war etwas, das sie im Boden des Blumenvase-Einsatzes versteckt hatte – an einem Ort, von dem sie glaubte, dass ihn am Hochzeitstag niemand berühren würde.

“Hast du das aus Chloes Korb?”, fragte ich leise.

Lily nickte eifrig. “Es lag ganz unten unter den Blütenblättern. Als ich gestolpert bin – weil sie mich gestoßen hat –, fiel das Dings heraus. Sie hat sofort danach gegriffen und mich angeschrien, ich soll es hergeben.”

Ich nahm den Schlüssel und den kleinen Zettel behutsam aus Lilys Hand. Mit zitternden Fingern entfaltete ich das Papier.

Es war keine handgeschriebene Notiz. Es war ein ausgedruckter Abrechnungsbeleg eines privaten Sicherheitsunternehmens aus Georgia. Der Name des Kontoinhabers war nicht Chloe Montgomery. Der Name lautete Eleanor Vance. Und das Datum der letzten Aktualisierung des Schließfachs war erst drei Wochen alt.

Darunter stand eine handgeschriebene Zeile mit einer flüchtigen, spitzen Handschrift:Sicherheitskopien der Verträge, das Original-Testament von Richard Sterling und die Aufzeichnungen der Giftanalysen. Falls Julien versucht, mich zu erpressen.

Mir stockte der Atem. Die Luft im luxuriösen Badezimmer fühlte sich plötzlich eisig an.

Richard Sterling war der verstorbene Vater meiner früheren besten Freundin – und Chloe Montgomery hieß in Wahrheit gar nicht Chloe Montgomery.

KAPITEL 3

Mein Kopf dröhnte. Alles, was ich in den letzten zwei Jahren über die Frau gewusst hatte, die meinen Bruder heiraten wollte, begann vor meinen Augen wie ein Kartenhaus einzustürzen.

Als Mark Chloe vor zwei Jahren vorgestellt hatte, schien sie die perfekte Frau zu sein. Sie war charmant, stilvoll, stammte angeblich aus einer wohlhabenden Familie aus Boston und hatte sich rührend um Mark gekümmert, als er nach der Scheidung von seiner Ex-Frau am Boden lag. Sie hatte sein Vertrauen gewonnen, sein Haus bezogen und Stück für Stück die Kontrolle über seine Finanzen und sein Leben übernommen.

Aber ich hatte immer dieses ungute Gefühl gehabt. Diese winzigen Augenblicke, in denen Chloes Lächeln nicht die Augen erreichte. Die Momente, in denen sie kalt und scharf wurde, wenn jemand Fragen zu ihrer Vergangenheit stellte.

“Mama?”, rüttelte mich Lilys sanfte Stimme aus meinen Gedanken. “Ist das etwas Schlimmes?”

Ich blickte zu meiner Tochter hinab, schluckte das eiskalte Entsetzen hinunter und lächelte sie beruhigend an.

“Nein, Süße. Du warst unglaublich mutig. Du hast etwas sehr Wichtiges gefunden.” Ich steckte den Schlüssel und den Zettel tief in die versteckte Tasche meines salbeigrünen Brautjungfernkleides. “Hör mir jetzt gut zu, Lily. Wir werden dich jetzt umziehen. Du bekommst dein schönes Ersatzkleid an, und dann gehst du mit Oma ins Haupthaus, ja?”

“Ich will nicht zu Chloe”, sagte Lily leise.

“Du wirst nicht in Chloes Nähe sein. Das verspreche ich dir.”

Ich half Lily aus dem schmutzigen Kleid, wusch ihr Gesicht mit warmem Wasser sauber und zog ihr das weiße Ersatzkleid an, das ich glücklicherweise in der Tasche mitgebracht hatte. Ich kämmte ihre goldenen Locken, bis sie wieder wie der kleine Engel aussah, der sie war.

Gerade als ich Lilys Schuhe band, klopfte es heftig an der Badezimmertür.

Die Klinke wurde getrennt und aggressiv nach unten gedrückt.

“Sarah! Mach sofort die Tür auf!”, dröhnte die Stimme meines Bruders Mark von draußen.

Doch hinter seiner Stimme hörte ich eine andere – eine süßliche, leicht verweinte, aber drängende Stimme.

“Mark, bitte, sei nicht hart zu ihr”, flötete Chloe scheinheilig. “Sie ist nur beschützerisch. Aber wir müssen wirklich ins Bad, die Trauung fängt in zehn Minuten an und ich muss mein Make-up korrigieren!”

Ich sah Lily an. “Bleib hinter mir, Schatz.”

Ich ging zur Tür, drehte den Schlüssel im Schloss und zog die schwere Eichentür auf.