Eine Totenstille legte sich über den Raum. Sogar die Musik von draußen schien im Hintergrund zu verblassen.
Mark starrte Chloe an. Seine Augen waren weit aufgerissen. “Chloe… sag mir, dass das nicht wahr ist.”
Chloe stand da. Die Verwandlung in ihrem Gesicht war nun vollkommen.
Die Tränen hörten auf zu fließen. Das hysterische Zittern verschwand. Ihre Haltung wurde aufgerichtet, kalt und steif. Das süße, unschuldige Mädchen aus Boston war ausgelöscht. An ihrer Stelle stand eine eiskalte, gefährliche Frau.
“Du kleine Bitch”, zischte Chloe – oder Eleanor – und sah mich mit unendlichem Hass an. “Du hättest dich einfach raushalten sollen. Es war alles so perfekt geplant.”
Mark trat schockiert einen Schritt zurück. “Mein Gott… Chloe… ist das dein Ernst?!”
“Halt dein Maul, Mark!”, herrschte sie ihn plötzlich an. Ihre Stimme war nun tief, rau und voller Verachtung. “Glaubst du wirklich, ich hätte dich wegen deines langweiligen Gesichts geliebt? Du bist ein schwacher, naiver Idiot! Ich brauchte nur deine Unterschrift auf den Vollmachten für die Sterling-Konten, die deine Firma verwaltet! Und heute Abend nach der Hochzeit hätte ich sie gehabt!”
Mark wankte, als hätte sie ihm körperlich ins Gesicht geschlagen. Er stützte sich an der Marmorarbeitsplatte ab, das Gesicht weiß wie die Wand.
“Du… du hast mich nur benutzt…”, flüsterte er gebrochen.
“Natürlich habe ich dich benutzt!”, lachte Eleanor gehässig. “Glaubst du etwa, eine Frau wie ich gibt sich freiwillig mit einem gescheiterten Kleinanleger ab? Du warst mein Ticket zur endgültigen Freiheit!”
Sie wandte sich blitzschnell an mich.
“Gib mir den Schlüssel, Sarah. Gib ihn mir, und ich gehe. Ich verschwinde aus eurem Leben und ihr seht mich nie wieder. Aber wenn du versuchst, mich aufzuhalten…”
Sie griff in die Tasche ihres Hochzeitskleides und zog ein kleines, silbernes Taschenmesser heraus. Die Klinge klappte mit einem scharfen Klicken auf.
“Ich habe nichts mehr zu verlieren”, drohte sie, und ihre Augen brannten mit purem Wahnsinn. “Gib mir das verdammte Dokument und den Schlüssel!”
Lily stieß einen leisen Schrei aus und klammerte sich an meine Beine.
Ich stellte mich schützend vor meine Tochter. “Du wirst hier gar nichts bekommen, Eleanor.”
“Glaubst du, ich habe Angst vor dir?!”, schrie Eleanor und machte einen Schritt auf mich zu, die Klinge erhoben.
“Nein”, sagte ich ruhig. “Aber du solltest Angst vor der Polizei haben, die seit zehn Minuten vor dem Anwesen steht.”
In genau diesem Moment durchbrach das schrille Heulen von Polizeisirenen die friedliche Herbstluft draußen im Garten.
KAPITEL 6
Das Geräusch der Sirenen ließ Eleanor erstarren.
Sie wirbelte herum und starrte zum Fenster. Mehrere schwarze Polizeifahrzeuge bogen mit quietschenden Reifen auf den Vorhof der Plantage ein. Durch das Glas konnte man sehen, wie Gäste panisch auseinanderstoben und bewaffnete Polizisten aus den Wagen sprangen.
“Du… du hast die Polizei gerufen?!”, kreischte Eleanor und starrte mich schockiert an.
“Als ich Lily sauber gemacht habe, bevor ihr geklopft habt”, sagte ich kalt. “Ich habe das Bild des Schlüsselanhängers an einen bekannten Ermittler in Georgia geschickt. Es hat nur zwei Minuten gedauert, bis sein Anruf zurückkam.”
Eleanor stieß einen schrillen Schrei der Wut aus. Sie hob das Messer und wollte auf mich losgehen.
“Niemals!”, schrie sie.
Doch sie kam nicht weit.
Mark, der wie gelähmt gewirkt hatte, erwachte plötzlich aus seiner Erstarrung. Die Wut über den Verrat und der Beschützerinstinkt für seine Familie brachen aus ihm heraus. Er warf sich mit seinem vollen Körpergewicht gegen Eleanor.
Das Messer flog aus ihrer Hand und klirrte über die Fliesen.
Mark packte Eleanors Handgelenke und drückte sie gegen die Wand. Eleanor schlug, trat und spuckte wie ein gefangenes Raubtier, aber Mark hielt sie fest umschlungen, obwohl Tränen der Enttäuschung über seine Wangen liefen.
“Lass mich los, du verdammter Idiot!”, kreischte Eleanor. “Lass mich gehen!”
“Nein”, sagte Mark mit gebrochener, aber fester Stimme. “Ich habe zugelassen, dass du meiner Nichte wehtust. Ich habe zugelassen, dass du meine Schwester beschuldigst. Aber jetzt ist es vorbei.”
Die schwere Eichentür des Badezimmers wurde von außen aufgestoßen. Zwei bewaffnete Polizeibeamte stürmten mit gezogenen Dienstwaffen herein.
“Polizei! Hände hoch! Sofort!”
Mark trat zurück und hob die Hände. Eleanor versuchte noch, durch die Lücke zu schlüpfen, aber die Beamten überwältigten sie innerhalb von Sekunden. Sie drückten sie auf den kühlen Marmorboden und schlossen die Handschellen um ihre Handgelenke.
“Eleanor Vance, Sie sind vorläufig festgenommen wegen Mordes an Richard Sterling, Urkundenfälschung und Flucht vor der Justiz”, verkündete der führende Officer laut.
Eleanor lag auf dem Boden, ihr teures Hochzeitskleid war zerrissen und mit Dreck verschmiert. Ihre Haare waren zerzaust. Als die Beamten sie aufrichteten, sah sie mich mit einem Blick an, der aus purem Gift bestand.
“Ich werde dich ruinieren, Sarah”, zischte sie. “Ich schwöre dir, ich werde dich finden!”
“Du wirst nirgendwohin gehen”, antwortete ich ruhig. “Du wirst den Rest deines Lebens in einer Zelle verbringen.”
Die Polizisten führten die einst stolze Braut ab. Ihr Fluchen und Schreien hallte durch die Flure des Haupthauses, bis die schweren Eingangstüren ins Schloss fielen.
KAPITEL 7
Im Badezimmer herrschte wieder Stille.
Mark stand da, mitten im Raum, und starrte auf den leeren Boden. Seine Schultern bebten leicht. Das graue Jackett war zerknittert, seine Fliege hing schief. Er sah aus wie ein Mann, dessen Welt vor wenigen Minuten in Schutt und Asche gelegt worden war.
Ich ging langsam auf ihn zu und legte eine Hand auf seine Schulter.
“Es tut mir so leid, Mark”, flüsterte ich.
Mark sah mich an. In seinen Augen lagen so viele Schichten von Schmerz, Scham und Reue.
“Ich… ich hätte dir glauben müssen, Sarah”, stammelte er, und seine Stimme brach. “Ich war so blind. Ich war so verdammt blind. Sie hat mich manipulieren können, wie sie wollte… und ich habe zugelassen, dass sie Lily wehtut. Gott, was bin ich für ein Onkel?!”
Er sank auf die Knie und vergrub das Gesicht in seinen Händen. Er weinte bitterlich. Die Last der letzten zwei Jahre und der Schock des heutigen Tages brachen vollkommen aus ihm heraus.
Lily löste sich von meiner Seite. Sie ging langsam zu Mark hinüber und legte ihre kleine, weiße Hand sanft auf seine zitternde Schulter.
