Mark stand davor. Sein graues Jackett war ordentlich, aber sein Gesicht war voller Spannung. Neben ihm stand Chloe. Sie hatte ihr hochzeitsweißes Seidenkleid bereits stellenweise gesäubert, aber ihre Augen brannten mit einer tödlichen, unterschwelligen Panik, als ihr Blick sofort auf Lilys Hände glitt.
Chloe suchte den Schlüssel.
Als sie sah, dass Lilys Hände leer waren, verengten sich ihre Pupillen für einen Bruchteil einer Sekunde.
“Geht es Lily gut?”, fragte Mark schnell, schob sich an mir vorbei und kniete sich vor seine Nichte. “Hey, kleines Mäuschen. Geht es dir gut?”
Lily sah Mark an, dann warf sie Chloe einen feindseligen Blick zu und vergrub ihr Gesicht an meiner Hüfte.
“Sie hat Angst vor deiner Verlobten, Mark”, sagte ich eiskalt.
Mark seufzte tief aus und rieb sich über die Stirn. “Sarah, bitte. Können wir das Thema nicht auf morgen verschieben? Chloe ist völlig aufgelöst. Es war ein unglücklicher Zusammenstoß im Garten…”
“Ein Zusammenstoß?”, unterbrach ich ihn scharf. “Mark, wie blöd bist du eigentlich?!”
“Sarah!”, herrschte mich Mark an, seine Wangen röteten sich vor Wut. “Achte auf deinen Ton! Das ist der wichtigste Tag meines Lebens!”
“Er ist wichtig, weil du im Begriff bist, eine Lügnerin und Kriminelle zu heiraten!”, schrie ich fast.
Chloe stieß einen kleinen, theatralischen Schrei aus und trat einen Schritt zurück, die Hand an die Brust gepresst. “Mark! Was sagt sie da?! Warum hasst sie mich nur so sehr? Ich habe versucht, eine gute Tante für Lily zu sein!”
“Hör auf zu schauspielern, Chloe!”, zischte ich und machte einen Schritt auf sie zu.
Mark stellte sich sofort schützend vor seine Braut. “Sarah, jetzt reicht es! Wenn du dich nicht beruhigen kannst und Chloes Tag ruiniere willst, dann bitte ich dich, das Anwesen zu verlassen. Ich meine es ernst.”
Er drohte mir, seiner eigenen Schwester, mich von seiner Hochzeit zu werfen – wegen einer Frau, die er erst seit zwei Jahren kannte.
Ich sah Mark an. In seinen Augen lag nicht nur Wut, sondern eine tief sitzende, verzweifelte Unsicherheit. Er wollte die Wahrheit nicht sehen, weil das bedeuten würde, dass sein gesamtes neues Glück eine riesige Lüge war.
Ich atmete tief durch. Meine Wut verwandelte sich in eisige Entschlossenheit.
“Du willst, dass ich gehe?”, fragte ich ruhig. “Fein. Aber vorher solltest du dir überlegen, warum deine liebe Braut einen Schließfachschlüssel für ein privates Depot in Savannah in Lilys Blumenkorb versteckt hat. Und warum der Schlüssel auf den Namen Eleanor Vance läuft.”
KAPITEL 4
Die Wirkung dieses Namens war augenblicklich.
Chloes Gesicht verlor innerhalb einer Millisekunde jede Spur von Farbe. Die makellose, rosige Haut wurde aschgrau. Das gespielte Schluchzen stummte sofort ab. Ihre Lippen öffneten sich leicht, aber kein Laut entkam ihrer Kehle.
Mark runzelte die Stirn, völlig verwirrt. “Was? Wer ist Eleanor Vance? Wovon redest du, Sarah?”
Chloe reagierte pfeilschnell. Ihre Panik wandelte sich in rohe, aggressive Hysterie.
“Sie… sie halluziniert! Sie ist eifersüchtig!”, schrie Chloe und versuchte, an Mark vorbeizugreifen. “Sie hat meine persönlichen Sachen durchsucht! Mark, gib mir meine Sachen zurück! Sie versucht, unsere Hochzeit zu ruinieren!”
Sie stürzte sich fast auf mich, um ihre Finger in meine Kleidertasche zu graben.
Doch ich wich geschickt aus und schob Lily hinter mich.
“Fass mich nicht an!”, herrschte ich Chloe an.
“Mark, tu was!”, kreischte Chloe, und ihre Stimme klang nicht mehr zerbrechlich und hoch, sondern rau, kreischend und voller Hass. “Schmeiß sie raus! Rauf mit ihr ins Auto! Sie ist verrückt geworden!”
Mark stand da, der Blick wanderte hin und her zwischen der hysterisch schreienden Braut, deren Maske gerade vollkommen zerbrach, und mir – seiner Schwester, die ihn mit einem ruhigen, aber todernsten Blick ansah.
“Chloe…”, stammelte Mark, zum ersten Mal mit sichtbaren Zweifeln in der Stimme. “Warum schreist du so? Was ist das für ein Schlüssel?”
“Es ist nichts! Ein alter Familienschlüssel! Sie lügt, Mark! Glaubst du deiner eigenen Braut nicht mehr als dieser… dieser Schlange?!”
“Wenn es nur ein alter Familienschlüssel ist”, sagte ich mit ruhiger, schneidender Stimme, “warum hast du dann meine vierjährige Tochter in den Dreck geschubst, um ihn zurückzubekommen? Warum hast du wie ein wildes Tier im Boden gegraben?”
“Ich habe sie nicht geschubst!”, schrie Chloe.
“Ich habe es gesehen, Chloe”, sagte ich. “Und Lily hat die Abfeilungen an deinen Fingernägeln im Nacken, wo du nach ihr gegriffen hast.”
Mark sah auf Lilys kleinen Nacken. Dort zeichnete sich tatsächlich eine leichte, rote Schramme ab.
Sein Gesicht wandelte sich von Verwirrung zu schrecklicher Erkenntnis.
“Chloe…”, flüsterte Mark. Seine Stimme zitterte. “Hast du… hast du Lily angefasst?”
“Nein! Mark, hör mir zu!”, rief Chloe und griff nach seinen Händen. “Sie lügen alle! Sie wollen verhindern, dass wir glücklich werden! Wir müssen jetzt nach draußen gehen! Die Gäste warten! Der Priester steht am Altar!”
In diesem Moment ertönte die Hochzeitsmusik aus dem Garten. Die sanften Klänge des Streicherquartetts drangen durch die geschlossenen Fenster der Brautsuite. Das Signal, dass die Zeremonie beginnen sollte.
“Siehst du?”, rief Chloe erleichtert, und ein fast wahnsinniges Lächeln erschien auf ihren Lippen. “Es geht los! Lass uns einfach gehen, Mark. Wir klären das später. Ich liebe dich doch!”
Mark sah auf Chloes zitternde Hände. Er sah das Flehen in ihren Augen. Und für einen schrecklichen Moment fürchtete ich, dass er ihr wirklich folgen würde. Dass er die Augen verschließen und zum Altar marschieren würde.
“Mark”, sagte ich leise. “Wenn du diese Frau heiratest, betrittst du dein eigenes Grab. Ich weiß, wer Eleanor Vance ist.”
Chloe erstarrte.
“Vor fünf Jahren”, fuhr ich fort, und meine Stimme hallte im Marmorbad wider, “gab es in Georgia einen riesigen Skandal. Eine Frau namens Eleanor Vance hatte das Vermögen ihres schwerkranken Ehemannes Richard Sterling unterschlagen und ihn langsam mit Arsen veriftet. Bevor die Polizei sie festnehmen konnte, verschwand sie spurlos mit drei Millionen Dollar.”
Ich machte einen Schritt auf Chloe zu.
“Sie hat ihr Gesicht verändern lassen. Sie hat sich blonde Haare gefärbt. Sie hat ihren Namen geändert. Und sie hat sich an einen gutgläubigen, erfolgreichen Mann herangemacht, der Zugriff auf die Sterling-Investmentfonds hat – an dich, Mark.”
