Es gab nur noch Druck und das primitive tierische Bedürfnis nach Luft.
Ich schlug wieder nach ihm.
Klopf.
Klopf.
Klopf.
Meine Lungen brannten.
Ein rauschendes Geräusch füllte meine Ohren.
Die Neonröhren über Dereks Schulter begannen zu verschwimmen.
Irgendwo weit weg hörte ich jemanden seinen Namen sagen.
„Derek.“
Nicht laut.
Niemand bewegte sich.
Er zog fester zu.
Ein Grau schlich sich in die Ränder meines Sichtfelds.
Dann Schwarz.
Mein letzter Gedanke war nicht edel.
Er war nicht mutig.
Er lautet schlicht:
Er bringt mich um.
Dann verschwand die Welt.
Ich kam hustend zurück.
Luft riss in meine Lungen.
Ich lag auf der Seite, die Knie zur Brust gezogen. Die Matte fühlte sich kühl an meiner Wange an.
Für ein paar Sekunden wusste ich nicht, wo ich war.
Dann kehrten die Geräusche zurück.
Schuhe quietschten jenseits der Matte.
Jemand atmete.
Die Uhr piepste.
Und Lachen.
Dereks Lachen.
Ich rollte mich auf einen Ellenbogen.
Mein Hals fühlte sich an, als hätte ich Scherben geschluckt.
Derek stand drei Fuß entfernt und straffte seelenruhig seinen Gürtel.
„Du musst früher abklopfen, Sarah“, verkündete er.
Ein paar Leute blickten nach unten.
Ein Typ schierte sich plötzlich sehr dafür, das Tape um seine Finger zu richten.
Derek schüttelte mit der Geduld eines enttäuschten Lehrers den Kopf.
„Lass dein Ego nicht im Weg stehen. In einem echten Kampf hört niemand auf.“
Eine Sekunde lang fragte ich mich ehrlich, ob ich mir das eingebildet hatte.
Vielleicht hatte ich nicht fest genug abgeklopft.
Vielleicht war ich in Panik geraten.
Vielleicht war das irgendwie meine Schuld.
Das war Dereks wahres Talent.
Nicht, Leuten wehzutun.
Sondern sie dazu zu bringen, zu hinterfragen, ob sie das Recht hatten, wütend darüber zu sein.
Ich stemmte mich hoch.
Meine Hände zitterten.
Dann sah ich Cole.
Er stand an der Betonwand neben den Fächern.
Einfacher schwarzer Rashguard.
Graue Sportshorts.
Barfuß.
Keine Uniform.
Keine Tattoos, die verrieten, was er beruflich machte.
Nichts Dramatisches.
Er musste sich in der Umkleidekabine umgezogen haben, wahrscheinlich in dem Gedanken, ein bisschen Sport zu machen, während er darauf wartete, dass mein Training zu Ende war.
Seine Sporttasche stand in der Nähe der Wand.
Seine Arme waren locker verschränkt.
Und er sah Derek an.
Ich kannte diesen Blick.
Die meisten Leute hätten ihn übersehen, weil Cole nicht wütend aussah.
Das war das Problem.
Als Kinder hatte ich ihn oft genug wütend erlebt. Er hatte gebrüllt, als ich seine CDs stahl. Er hatte Türen zugeschlagen nach Streitigkeiten mit Papa. Einmal, als ich elf war, drohte er damit, mein Fahrrad in den Swimmingpool zu werfen, weil ich es ständig hinter seinem Auto stehen ließ.
Normale Wut hatte Bewegung.
Normale Wut machte Lärm.
Das hier war anders.
Cole wirkte völlig regungslos.
Derek knackte mit den Knöcheln.
„Wer ist der Nächste?“
„Ich.“
Cole erhob seine Stimme nicht.
Das musste er auch nicht.
Irgendetwas an diesen zwei Wörtern schnitt durch den Raum.
Selbst die Leute, die noch rollten, hörten auf.
Derek schaute zu ihm hinüber.
Mein Bruder trat von der Wand weg.
„Tut mir leid, Kumpel“, sagte Derek. „Der Kurs ist voll.“
Cole ging auf den Rand der Matte zu.
„Sie hat abgeklopft.“
Dereks Gesichtsausdruck veränderte sich leicht.
„Was?“
„Sie hat abgeklopft“, wiederholte Cole. „Du hast es weitergehalten, nachdem sie abgeklopft hatte.“
Ein paar Leute wandelten unruhig das Gewicht.
Coach Martin blickte schließlich von seinem Uhrentisch auf.
Derek stieß ein kurzes Lachen aus.
„Wer zur Hölle bist du?“
„Ihr Bruder.“
Das schien ihn zu amüsieren.
„Oh.“
Er sah mich an, dann wieder zu Cole.
„Okay. Das erklärt es.“
Cole sagte nichts.
Derek öffnete die Hände.
„Hör mal, Mann, ich verstehe das. Du siehst, wie deine kleine Schwester schlafen geschickt wird, da wirst du emotional. Aber das ist ein Kampfsport. Leute geraten eben in Griffe.“
„Sie hat dreimal auf die Matte geklopft.“
Dereks Lächeln wurde schmaler.
„Hast du etwa mitgezählt?“
„Ja.“
Die Antwort kam sofort.
Cole machte noch einen Schritt vorwärts.
„Dann hat sie auf deine Schulter geklopft. Du hast sie angesehen und weiter zugedrückt.“
Niemand bewegte sich.
Ich konnte die Klimaanlage brummen hören.
Derek warf einen Blick durch den Raum.
Sein Publikum sah zu.
Das war ihm wichtig.
Es war ihm immer wichtig gewesen.
Er konnte jetzt nicht mehr zurück, nicht nach Jahren als inoffizieller König von Apex Grappling.
„Weißt du überhaupt irgendwas über Jiu-Jitsu?“ fragte er.
„Ein bisschen.“
Ich musste fast lachen.
Cole hatte jahrelang verschiedene Formen des Grapplings trainiert, auch wenn er nie über Gürtel sprach. Seine Arbeit erforderte eine andere Art von Beziehung zu körperlicher Konfrontation als alles, was unter Neonröhren und einer digitalen Uhr praktiziert wurde.
Derek musterte ihn von oben bis unten.
Mein Bruder war etwa sechs Fuß groß und wog schätzungsweise 180 Pfund.
Drahtig.
Keine Bodybuilder-Muskeln.
Nichts an ihm schrie nach Gefahr, es sei denn, man wusste, worauf man achten musste.
Derek sah dreißig Pfund weniger und ein unbekanntes Gesicht.
Er sah eine Gelegenheit.
„Willst du rollen?“, fragte Derek.
Cole sah ihn einen Moment lang an.
„Klar.“
„Cole“, brachte ich hervor.
Meine Stimme klang rau.
Er blickte zu mir herüber.
Das war das einzige Mal, dass sich sein Gesichtsausdruck veränderte.
Eine halbe Sekunde lang war er einfach wieder mein Bruder.
„Alles gut bei dir?“
Ich nickte.
Es tat weh.
Sein Blick kehrte zu Derek zurück.
Coach Martin trat vor.
„Jungs, vielleicht sollten wir das einfach mal runterkühlen.“
Derek lachte.
„Warum? Er will doch eine Runde.“
Er zeigte auf Cole.
„Ich gebe ihm eine Runde.“
Martin zögerte.
Dieses Zögern verriet mir alles, was ich über Apex wissen musste.
Ihm gehörte der Laden.
Er hätte für die Sicherheit der Leute sorgen sollen.
Und er hatte auch Angst vor Derek.
„Na gut“, sagte Derek und ging tief in den Stand. „Die Uhr läuft. Los geht’s.“
Jemand startete den Timer.
Sechs Minuten.
Derek stürmte vor.
Was als Nächstes geschah, dauerte kürzer als das Entsperren eines Handys.
Derek kam mit Wucht nach vorn und erwartete, dass Cole zurückwich.
Cole tat es nicht.
Er wich aus.
Dereks Schwung trug ihn über den Punkt hinaus, an dem er sich hätte fangen können.
