Della Hart dejó con cuidado la jarra de agua con ambas manos, pero cuando su puño se deslizó hacia atrás, se reveló un moretón oscuro en su muñeca.

La cena de compromiso fue una obra maestra de perfección orquestada, bañada en una luminosidad brillante y etérea que desafiaba la violenta realidad de los hombres sentados a las mesas. Lámparas de araña de cristal en cascada colgaban del altísimo techo de la mansión Ellsworth, proyectando una luz dorada suave y elegante sobre paneles de pared de marfil tallado y molduras doradas intrincadas. La sala se sentía completamente fresca, una ilusión cuidadosamente creada de riqueza inalcanzable. Altas velas de marfil ardían constantemente dentro de pesados ​​candelabros de plata, sus llamas parpadeantes reflejándose en mesas de nogal pulido, platos de porcelana con borde dorado y copas de cristal brillante. El aire estaba impregnado del aroma de rosas blancas y de las conversaciones tranquilas y pausadas de las familias criminales blancas estadounidenses más peligrosas de la costa este.

En el centro de aquella atmósfera radiante se encontraba Ronan Ellsworth. A sus cuarenta y cuatro años, el jefe de la mafia poseía una masculinidad de estrella de cine que acaparaba toda la atención. Sus anchos y poderosos hombros tensaban la tela de un impecable traje oscuro de tres piezas. Tenía un rostro anguloso, una nariz respingona y una mandíbula marcada, ensombrecida por una barba de tres días muy corta y bien recortada. Su cabello, espeso y ligeramente ondulado, estaba peinado hacia atrás de forma natural, aunque algunos mechones sueltos caían casualmente cerca de su frente. Sus ojos fríos y observadores no pasaban nada por alto. Refinados tatuajes artísticos se extendían por sus manos y dedos con un amplio espacio entre ellos, y un pequeño y elaborado tatuaje en el cuello asomaba por encima de su impecable cuello blanco. Un pesado anillo de sello familiar brillaba en su mano, reflejando la luz dorada junto a sus zapatos de cuero lustrados.

A su lado estaba Beatrice Sloan, su prometida de treinta y dos años. Era una visión de perfección esculpida con un vestido de noche de satén que se ajustaba impecablemente a su piel clara y rosada. Unos pendientes de diamantes colgaban suavemente de sus lóbulos, reflejando la luz de la lámpara de araña, a juego con el enorme anillo de compromiso que lucía en su mano izquierda. Le dedicó una sonrisa cortés y ensayada a un subjefe que pasaba, aunque bajo su apariencia refinada se escondía una necesidad imperiosa e impaciente de controlar cada aspecto de la casa de los Ellsworth.

—La velada ha sido todo un éxito, cariño —murmuró Beatrice, dirigiendo una sonrisa a Ronan, con su acento americano nítido y sofisticado—. Nuestros invitados están encantados con los nuevos arreglos. Todo se siente mucho más ligero ahora, ¿no crees?

La mirada fría de Ronan se desvió de las mesas abarrotadas del comedor hacia el rostro impecable de su prometida. No sonrió. Su voz, cuando habló, era profunda, tranquila y poseía una gravedad aterradora.

“¿Crees, Beatriz, que unas cuantas rosas blancas pueden cambiar los cimientos de esta casa?”

Su diálogo consistía exclusivamente en preguntas, una costumbre arraigada que inquietaba incluso a sus lugartenientes más curtidos. Obligaba al interlocutor a estar constantemente a la defensiva.

—Sin duda, marcan un mejor rumbo para nuestro futuro —respondió Beatrice, con una leve sonrisa—. Estamos avanzando, Ronan. Un nuevo comienzo requiere una nueva estética. Simplemente debemos asegurarnos de que cada uno entienda cuál es su lugar.

—¿Un nuevo comienzo es sinónimo de obediencia forzada? —preguntó Ronan, apartando lentamente la mirada de ella. Dirigió la mirada hacia su hijo Micah, de seis años, quien permanecía sentado en silencio en su sillón de terciopelo color champán, pequeño y frágil con su chaqueta de etiqueta y camisa blanca. La piel clara y sonrosada del niño estaba pálida, y sus ojos, muy abiertos, reflejaban un trauma silencioso y persistente. La mandíbula de Ronan se tensó imperceptiblemente al ver que la luz dorada iluminaba el profundo dolor, aún inexpresado, que seguía atormentando a su heredero.