Hinter Colins Schulter regte sich die blonde Frau in den Trümmern des Tortenturms und wandte uns ihr mit Zuckerguss verschmiertes Gesicht zu.

Im Ballsaal schienen alle Handys gleichzeitig aufzuspringen, kleine schwarze Rechtecke, die sich über dem Champagner und der Abendgarderobe erhoben.

Und alles, woran ich denken konnte, während ich in meinen roten High Heels vor zweihundert Zeugen wie gelähmt dastand, war, dass ich gerade den Chef meines Mannes in einen Kuchen getreten hatte.

Kapitel 2: Die Folgen im Zuckerguss

Niemand rührte sich, und es fühlte sich an wie eine ganze Minute. Die Stille hatte etwas Schweres an sich, wie die Luft vor dem Ausbruch eines Sturms.

Die blonde Frau lag in den Trümmern des Tortenturms, Buttercreme klebte ihr im Haar und ihr weißes Paillettenkleid war irreparabel ruiniert.

Colin stand immer noch zwischen uns, die Arme halb erhoben, den Rücken zu ihr gewandt, die Augen fest auf mich gerichtet.

Ich konnte sehen, wie sein Puls in seinem Hals pochte.

Dann drängte sich ein Mann in einem dunkelblauen Anzug, eine Art Veranstaltungsmanager mit einem am Gürtel befestigten Funkgerät, durch den Gästekreis.

Zwei Kellner folgten ihm und trugen einen Stapel weißer Servietten, als würden sie Verbandsmaterial auf ein Schlachtfeld bringen.

Die Blondine richtete sich langsam zwischen den zusammengebrochenen Rängen auf, und ein kollektives Aufatmen ging durch den Ballsaal.

Der Zuckerguss glitt von ihrer Schulter und plumpste auf den Marmor.

Sie blickte an sich herunter auf ihr Kleid, auf die zerdrückten Fondantrosen, die an ihrem Oberschenkel klebten, und dann sah sie mich an.

Ihre Augen waren grau und völlig ausdruckslos, was mich mehr erschreckte als es Schreie getan hätten.

Um uns herum stiegen drängende, vielschichtige Flüsterstimmen auf, und ich fing Bruchstücke auf, die ich lieber nicht gehört hätte.

Ich fing Bruchstücke auf, die ich lieber nicht gehört hätte: darüber, was die Leute gesehen hatten, darüber, dass der Sicherheitsdienst gerufen wurde, darüber, ob sie atmete, über die Frau in Rot, die da stand und mit dem Finger zeigte, als gehöre ihr der Laden.

Eine Frau in der Nähe des Desserttisches hielt nun offen ihr Handy hoch, filmte, und ein rotes Licht blinkte auf dem Bildschirm.

Colin drehte sich schließlich um, und diese Bewegung schien ihn etwas zu kosten, so als würde er gegen einen starken Wind ankämpfen.

Er hockte sich neben den zerstörten Tisch und streckte der Blondine die Hand entgegen, ohne sie jedoch ganz zu berühren.

“Vivienne, es tut mir so leid”, sagte er, und seine Stimme überschlug sich bei ihrem Namen.

Vivienne.

Der Name landete in meinem Magen wie ein verschluckter Stein.

Sie ignorierte seine Hand, richtete sich selbstständig auf, wankte einmal in ihren ruinierten High Heels und nahm die Servietten vom Kellner mit einem so gefassten Nicken entgegen, dass es einstudiert wirkte.

Sie wischte sich mit zwei gekonnten Strichen den Zuckerguss von der Wange und sah mich dabei überhaupt nicht an.

Das war schlimmer, als angestarrt zu werden.

Der Veranstaltungsleiter beugte sich zu Colin vor und sprach leise und schnell, woraufhin Colin nickte, sein Gesicht im Schein des Kronleuchters grau.

Er kam zurück zu mir und packte meinen Ellbogen, nicht grob, aber auch nicht sanft, seine Finger drückten sich in die nackte Haut oberhalb meines Handschuhs.

Ich trug keine Handschuhe.

Seine Finger drückten sich in meinen nackten Arm, und mir wurde klar, dass ich zitterte.

„Wir müssen gehen“, sagte er leise. „Jetzt.“

Ich ließ mich von ihm durch die Menge lotsen, und die Gäste teilten sich, wie sich Wasser um ein sinkendes Boot teilt, begierig und abgestoßen zugleich.

Eine Frau flüsterte ihrem Mann etwas zu, als wir vorbeigingen, und er schüttelte den Kopf, ohne den Blick von mir abzuwenden.

Mein rotes Kleid, das sich vor einer Stunde noch wie eine Rüstung angefühlt hatte, fühlte sich jetzt an wie eine Fahne, die ich auf einem Schlachtfeld gehisst hatte, das ich bereits verloren hatte.

In der Schlange an der Garderobe starrte mich ein Mädchen, nicht älter als zwanzig, unverhohlen an, und mir wurde klar, dass sie gerade darüber nachdachte, ob ich ein Schurke oder eine Warnung war.

Ich wollte ihr sagen, dass ich weder das eine noch das andere war, sondern nur eine Frau, die schlecht geliebt und hart getreten hatte, aber das hätte wie eine Ausrede geklungen.

In der Lobby traf mich die kalte Luft aus den Drehtüren an den nackten Schultern, und endlich fand ich meine Stimme wieder.

„Colin, wer ist sie?“

Er blieb stehen und starrte auf den Marmorboden, und sein Spiegelbild starrte zurück: ein Mann in einem eng anliegenden schwarzen Anzug mit Zuckerguss an den Schuhen.

„Vivienne Halloran“, sagte er. „Sie ist die Geschäftsführerin der Meridian Group.“

Die Lobby neigte sich leicht, so wie sich Räume in Träumen neigen.

„Sie ist mir um dreißig Fuß (ca. 9 Meter) überlegen, Naomi.“

„Sie unterzeichnet den Haushaltsplan für meine gesamte Abteilung.“

Ich öffnete den Mund, aber es kam nichts heraus, denn es gab nichts in mir, was es überstehen könnte, laut ausgesprochen zu werden.

„Und heute Abend war ihre Gala zum fünfundzwanzigsten Geburtstag“, fuhr er mit emotionsloser Stimme fort.

„Die Firma hat es für sie geworfen.“

„Der Kuchen gehörte ihr.“

Ihr Geburtstag.

Ich hatte das Geburtstagskind vor zweihundert ihrer Angestellten in ihre eigene Geburtstagstorte getreten, während ich Rot trug wie eine Warnung, die niemand beachtete.

Colin blickte mich dann an, und die Panik in seinen Augen hatte sich zu etwas Kälterem und Schwererem, dem man sich stellen musste, verhärtet.

„Sie sagte mir, der Vorstand habe meiner Beförderung zugestimmt“, sagte er.

“Das war der Lacher.”

„Das war die Hand auf ihrem Rücken.“

„Sie gratulierte mir, und du hast sie durch ein Dessertbuffet geführt.“

Hinter uns drehte sich die Drehtür und warme Luft, Musik und das fröhliche Lachen von jemandem strömten in die Lobby.

Ich dachte an die Nachricht ohne Absender, in der stand, dass sie nicht bis heute Abend warten könne.

Ich dachte an das Parfüm an seinem Kragen, teuer und blumig, die Art von Parfüm, die eine junge Geschäftsführerin zu ihrer eigenen Geburtstagsfeier trägt.

Ich dachte an die drei Wochen, in denen er immer wieder um Mitternacht ankam und nur dürftige Erklärungen abgab, und daran, dass es jedes Mal um eine Beförderung gegangen war, mit der er mich überraschen wollte.