„Ich weiß.“

„Wie?“

„Weil ich den Anwalt angerufen habe.“

Dominic wartete.

„Er hat mir ein Abfindungspaket geschickt.“

Dominic stand auf.

„Welche Abfindung?“

Natalie öffnete ihre Handtasche.

Fünf Jahre lang hatte sie das Dokument aufbewahrt.

Die Ränder waren abgenutzt.

Sie legte es auf den Tisch.

Dominic erkannte das Briefpapier sofort.

Moretti Legal Holdings.

Sein Familienbüro.

Auf der ersten Seite bot er Natalie 300.000 Dollar an.

Medizinische Kosten.

Umzugskosten.

Eine Vertraulichkeitsvereinbarung.

Und eine Klausel, in der Dominic Moretti die Vaterschaft bestritt und erklärte, nach der Trennung keinen Kontakt zu „einem oder mehreren Kindern aus der Ehe“ zu haben.

Seine Unterschrift erschien unten.

Dominic starrte sie an.

„Das ist nicht meine Unterschrift.“

Natalies Lachen war leise.

„Weißt du, wie sinnlos mir dieser Satz vor fünf Jahren vorgekommen wäre?“

Er blickte auf.

„Das habe ich nie gesehen.“

„Du hast alles unterschrieben, was Vanessa dir vorgelegt hat.“

„Nicht das.“

„Du hast mich für sie verlassen, Dominic.“

Er verstummte.

Es gab keine Verteidigung, die sich lohnen würde.

Natalie tippte auf das Dokument.

„Also habe ich es geglaubt.“

„Hast du unterschrieben?“

„Nein.“

Er blickte zu Boden.

Ihre Unterschriftenzeile blieb leer.

„Ich habe es zurückgeschickt.“

„An wen?“

„An Ihr Büro.“

„Beglaubigt?“

„Ja.“

„Dann gibt es einen Nachweis.“

„Gab es auch.“

Die Art, wie sie es sagte, ließ ihn aufblicken.

„Gab es?“

Natalie griff erneut in ihre Tasche.

Diesmal holte sie einen kleinen Umschlag mit Kopien heraus.

Postbeleg.

Zustellbestätigung.

Ein Brief, den sie geschrieben hatte.

Dominic las die ersten Zeilen.

Dominic,

ich will dein Geld nicht.

Ich sage es dir, weil diese Kinder, egal was zwischen uns vorgefallen ist, die Wahrheit verdienen.

Zwillinge.

Geburtstermin im November.

Wenn du direkt mit mir sprechen willst, weißt du ja, wo Claire wohnt.

Für einen kurzen Moment verschwamm seine Sicht.

„Das habe ich nie bekommen.“

„Ich weiß.“

„Wer hat das unterschrieben?“

Sie schob ihm ein weiteres Blatt zu.

Auf dem Beleg stand ein Name.

V. Cole.

Vanessa.

Dominic lehnte sich zurück.

Leo sah ihn an.

„Du siehst krank aus.“

Dominic musste sich ein Lachen verkneifen.

„Das liegt daran, dass mir schlecht ist.“

Sofia flüsterte ihrem Bruder etwas zu.

Leo flüsterte zurück.

Natalie sah erschöpft aus.

„Was ist danach passiert?“

„Ich habe aufgegeben.“

„Einfach so?“

Ihr Blick verhärtete sich.

„Nein. Nicht einfach so.“

Sie stand auf.

„Ich habe so lange auf Ihrer privaten Nummer angerufen, bis die Verbindung abbrach. Ich war einmal im alten Haus. Ihr Sicherheitsteam hat mich nicht durchs Tor gelassen.“

Dominics Magen verkrampfte sich.

„Wer war beim Sicherheitsdienst?“

„Ich weiß es nicht.“

„Beschreiben Sie ihn.“

„Dominic.“

„Entschuldigung.“

Schon wieder diese Angewohnheit.

Sie fuhr fort:

„Dann kam jemand zu Claires Wohnung.“

Marco, der hinter der offenen Tür wartete, schaute hinein.

Dominic bemerkte es.

„Wer?“

„Ein älterer Mann. Graues Haar. Eine Moretti-Brosche.“

Dominic und Marco wechselten einen Blick.

Nur hochrangige Familienmitglieder trugen die alte silberne Brosche.

„Was hat er gesagt?“, fragte Dominic.

„Er sagte, Sie wollten, dass die Sache still und leise erledigt wird.“

Natalie schluckte.

„Er sagte mir, wenn ich weiterhin versuche, dich zu kontaktieren, würden die Leute anfangen zu fragen, ob ich überhaupt geeignet bin, die Kinder großzuziehen.“

Dominics Gesichtsausdruck wurde leer.

Marco trat in die Tür.

„Hat er einen Namen genannt?“

„Nein.“

„Narbe?“, fragte Marco.

Natalie dachte nach.

„An seinem rechten Kiefer.“

Marco schloss die Augen.

Dominic wusste es bereits.

Carlo Bianchi.

Sein Onkel.

Ehemaliger Familienberater.

Tot.

Schlaganfall, vor zwei Jahren.

Dominic spürte ein unangenehmes Gefühl in seiner Brust aufsteigen.

Carlo hatte Natalie von Anfang an verachtet.

Nicht, weil sie grausam war.

Weil sie gewöhnlich war.

Eine Schulberaterin aus Queens, die in eine Familie einheiratete, in der Ehen Geld, Macht oder Loyalität miteinander verbinden sollten.

Dominics Mutter liebte sie.

Carlo nannte sie „nur vorübergehend“.

Dominic hatte ihn nie energisch genug zurechtgewiesen.

Natalie sagte: „Danach bin ich umgezogen.“

„Wohin?“

„Zuerst nach Philadelphia. Dann nach Boston.“

„Mit Zwillingen und ganz allein?“

„Claire ist mitgekommen.“

Dominic sah die Kinder an.

„Du hast sie allein großgezogen.“

„Nein.“

Natalies Stimme wurde schärfer.

„Ich habe sie ohne dich großgezogen. Das ist nicht dasselbe wie allein.“

Er nickte.

„Stimmt.“

Leo musterte ihn.

Dann stellte er die Frage, vor der Dominic sich so gefürchtet hatte.

„Bist du unser Vater?“

Natalie schloss die Augen.

Dominic sah sie an.

Sie nickte kaum merklich.

Erlaubnis zu antworten.

„Ja.“

Leos Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.

Sofia fragte: „Warum kennst du uns nicht?“

Es gab kein kriminelles Imperium, hinter dem er sich verstecken konnte.

Dominic kniete nieder.

Denn Stehen fühlte sich falsch an.

„Ich wusste nicht, dass es dich gibt.“

Sofia sah ihre Mutter an.

„Mama hat es versucht.“

„Das weiß ich jetzt.“

„Warum wusstest du es dann nicht?“

Dominic sah Natalie an.

Dann wieder seine Tochter.

„Weil ich Entscheidungen getroffen habe, die es den falschen Leuten ermöglichten, zu kontrollieren, was mich erreichte.“

Zu kompliziert.

Sofia runzelte die Stirn.

Leo verstand mehr.

„Also ist es deine Schuld?“

Natalie holte tief Luft.

Dominic antwortete als Erster.

„Teilweise.“

Dieses Wort war wichtig.

Er konnte Vanessa die Schuld geben.

Carlo.

Den Sicherheitsdienst.

Die gefälschte Unterschrift.

All das wäre wahr.

Aber Dominic hatte die Umstände geschaffen, unter denen Vanessa seine Korrespondenz kontrollierte.

Er hatte sich so vollständig von Natalie abgewandt, dass eine vorgetäuschte Ablehnung glaubwürdig klang.

Er hatte Menschen vertraut, die sein Privatleben wie ein weiteres Gut behandelten, das es zu verwalten galt.

„Ja“, sagte er. „Teilweise meins.“

Leo nickte.

„Ich weiß nicht, ob ich dich mag.“

„Das ist verständlich.“

Sofia fragte: „Habt ihr Kekse?“

Dominic blinzelte.

Natalie hielt sich die Hand vor den Mund.

Zum ersten Mal an diesem Abend hätte sie beinahe gelächelt.

„Ja.“

„Schokolade?“

„Ja.“

„Dann mag ich dich vielleicht ein bisschen.“

Dominic lachte.

Es tat weh.

Die Gala endete für ihn frühzeitig.

Marco kümmerte sich um die Gäste.

Die nächsten drei Stunden verbrachte Dominic damit, Akten zu öffnen, von denen niemand erwartet hatte, dass er sie sichten würde.

Der Einschreibebrief war angekommen.

Vanessa nahm ihn entgegen.

Das Vergleichspaket stammte aus Carlos Büro.

Die elektronische Version enthielt eine eingescannte Unterschrift aus einem anderen Dokument.

Die Sicherheitsprotokolle zeigten, dass Natalie einmal auf dem Anwesen gewesen war.

Sie war abgewiesen worden.

Der Schichtleiter hatte direkte Anweisungen von Carlo erhalten.