„Sag ihm, ich bin deine Tochter“, flüsterte sie.

Adrien Moretti, ein Mann, der sich in der ganzen Stadt ein Gefühl der Angst geschaffen hatte, indem er sich vor Überraschungen fürchtete, blickte auf ein neunjähriges Mädchen hinab, das er noch nie zuvor gesehen hatte.

Von der anderen Straßenseite kamen drei Männer.

Der Größte blieb sofort stehen, als er Adriens Gesicht erkannte.

Dieses Zögern sagte mehr als die zitternden Hände des Mädchens je hätten sagen können.

Neun Jahre alt.

Bis auf die Knochen durchnässt.

Sie log einen Fremden an, wer ihr Vater war.

Und irgendwie hatte sie sich ausgerechnet diesen einen Fremden in Chicago ausgesucht, der die Lüge glaubhaft machen konnte.

Der Regen fiel in dünnen, waagerechten Schleiern vom See herab – die Art von Regen, die den Mantel eines Mannes verdunkelte, noch bevor er daran dachte, hineinzugehen.

Adrien blieb unter Rells Markise stehen, den Kragen hochgeschlagen, die Zahlen des Abends noch immer vor seinen Augen.

Ein Container fehlte auf dem südlichen Gelände.

Ein Fahrer, der nicht mehr ans Telefon ging.

Drei Namen, die Vincent zweimal unterstrichen hatte.

Dann packte ihn das Kind.

Er blickte zu Boden.

Kastanienbraunes Haar klebte ihr platt an den Wangen.

Ein hellblaues Kleid, vom Wasser grau geworden, unter einer Strickjacke, die für Oktober viel zu dünn war.

Ein Schuh mit einem Riss an der Ferse.

Eine schmale Ledertasche, eingeklemmt unter ihrem Arm, als dürfe sie sie nie ablegen.

„Sag ihm, ich bin deine Tochter.“

Die Worte waren so leise, dass er sie beinahe für Regentropfen auf Asphalt hielt.

„Was hast du gesagt?“

Sie blickte über die Schulter – schnell, geübt, so wie man sich umschaut, wenn man es schon tagelang tut.

„Bitte. Sag ihm, ich bin deine Tochter.“

Auf der anderen Straßenseite schlängelten sich drei Männer durch die abendliche Menge.

Der Größte trug einen grauen Mantel und ging, als ob ihm der Bürgersteig Platz machen würde. Seine Begleiter blieben einen halben Schritt hinter ihm, einer zu jeder Seite, die Hände locker.

Dann sah der große Mann Adrien.

Er blieb stehen.

Dieses Zögern sagte Adrien alles, was er wissen musste.

„Sucht er dich?“

Sie nickte wortlos.

Der Mann kam nun vorsichtig näher.

Langsam.

Seine Hände waren sichtbar.

Die Annäherung eines Mannes, der verstand, dass es für Adrien Moretti sinnlos war, gegen eine Wand zu rennen.

„Herr Moretti.“

Adrien legte dem Mädchen eine Hand auf die Schulter.

Nicht, weil er sie kannte.

Weil der Mann im grauen Mantel es sehen musste.

„Kann ich Ihnen helfen?“

Der Blick des Mannes wanderte zu dem Kind.

„Wir suchen eine Ausreißerin.“

Adrien spürte, wie das Mädchen unter seiner Hand erstarrte.

„Wirklich?“

„Sie hat ihren Vormund heute Nachmittag verlassen.“

„Sie scheint dich nicht zu kennen.“

Der Mann lächelte.

„Kinder erschrecken.“

Adrien senkte den Blick.

„Wie heißt du?“

Das Mädchen verstand die Frage dahinter.

„Emma.“

Der große Mann sagte: „Sie heißt Grace.“

Adriens Blick kehrte zu ihm zurück.

Interessant.

Das Mädchen flüsterte: „Emma Moretti.“

Adrien bewunderte beinahe ihren Mut.

Der Mann in Grau verschwand.

Adrien sagte: „Ihr habt meine Tochter gehört.“

Stille.

Die Lüge hielt Einzug in die Welt.

Und wurde teuer.

Einer der Männer hinter dem Graumantel bewegte sich.

Adriens Fahrer stieg etwa sechs Meter entfernt aus der Limousine.

Damit war jegliche Überlegung beendet.

Der große Mann neigte den Kopf.

„Unser Fehler.“

Adrien lächelte gequält.

„Ja.“

Die drei Männer gingen weg.

Er wartete, bis sie an der Kreuzung verschwunden waren.

Dann sah er das Mädchen an.

„Emma Moretti?“

Sie hob das Kinn.

„Du hast gesagt, ich soll meinen Namen sagen.“

„Ich habe nach deinem Namen gefragt.“

„Das hat besser funktioniert.“

Zwar musste Adrien sich ein Lächeln verkneifen.

„Wer bist du?“

„Maya Ellis.“

„Besser.“

Er blickte in die Richtung, in die die Männer gegangen waren.

„Wer waren sie?“

„Ich weiß es nicht.“

„Du willst, dass ich dir das glaube?“

„Meine Mutter sagt, jemanden zu kennen und zu wissen, wer er ist, ist nicht dasselbe.“

Adrien starrte sie an.

„Was macht deine Mutter?“

Mayas Gesichtsausdruck veränderte sich.

Ihre schnelle Auffassungsgabe war geblieben.

Ihr Mut auch.

Aber etwas in ihr brach.

„Sie zählt Dinge.“

„Was für Dinge?“

„Versandgüter.“

Adrien erstarrte.

„Wo?“

„Im Südhafen.“

Jetzt schoss ihm der verschwundene Container wieder durch den Kopf.

„Der Name deiner Mutter.“

„Claire Ellis.“

Adrien wusste es.

Nicht persönlich.

Aber Vincents Bericht vom Morgen enthielt eine Zeile:

CLAIRE ELLIS – JUNIOR-COMPLIANCE-PRÜFERIN – NICHT ZUR ARBEIT ERSCHIENEN.

Adrien hockte sich hin, bis er Maya ungefähr auf Augenhöhe begegnete.

„Wo ist deine Mutter?“

„Ich weiß es nicht.“

„Wann hast du sie zuletzt gesehen?“

„Gestern Morgen.“

„Mit wem warst du seitdem?“

„Mit meiner Nachbarin, Frau Alvarez. Dann hat sie Angst bekommen.“

„Warum?“

„Weil diese Männer kamen.“

Adrien sah die Tasche an.

„Was ist da drin?“

Mayas Arme umklammerten sie fester.

„Meine Mutter hat gesagt, niemand außer Adrien Moretti öffnet sie.“

„Das bin ich.“

„Ich weiß.“

„Wie?“

Sie griff in ihre Strickjacke und zog ein gefaltetes Foto heraus.

Adrien nahm es.

Es war zwölf Jahre alt.

Vielleicht älter.

Er stand neben seinem jüngeren Bruder Luca vor dem Versandbüro der Morettis.

Luca lachte.

Adrien sah jünger und gemeiner aus.

Auf der Rückseite hatte jemand mit blauer Tinte geschrieben:

Falls etwas passiert, suchen Sie den Mann links. Trauen Sie niemandem, der behauptet, sie geschickt zu haben, es sei denn, er nennt Ihnen den Namen seiner Mutter.

Adrien las es zweimal.

Dann sah er Maya an.

„Wie hieß meine Mutter?“

Maya antwortete sofort.

„Francesca.“

Regen prasselte gegen die Markise.

Adrien hörte nicht mehr zu.

Nur wenige kannten Francesca.

Noch weniger wussten, dass Claire Ellis ihren Namen als Beweis brauchte.

„Steig ins Auto.“

Maya zögerte.

„Du hast gesagt, ich sei deine Tochter.“

„Benimm dich die nächste Stunde wie eine und diskutiere erst, wenn du trocken bist.“

Das schien sie zufriedenzustellen.

Zehn Minuten später saß sie, in Adriens Fahrerjacke gehüllt, hinten in seiner Limousine und trank heiße Schokolade aus einem Pappbecher.

Adrien saß ihr gegenüber.

Die Tasche blieb auf ihrem Schoß liegen.

„Jetzt.“

Sie öffnete sie.

Darin waren keine Kleider.

Kein Spielzeug.

Nur Papier.

Ein USB-Stick.

Ein schwarzes Notizbuch.

Ein versiegelter Umschlag.

Und ein billiges Diktiergerät.

Adrien hob den Umschlag auf.