Eric zog sein Handy heraus, sein Gesicht glühte vor einer Mischung aus Demütigung und aufsteigender Wut. Er wählte meine Nummer.

*„Die von Ihnen gewählte Nummer ist derzeit nicht erreichbar. Bitte hinterlassen Sie eine Nachricht oder versuchen Sie es später erneut.“*

Blockiert.

Zum allerersten Mal seit sieben Jahren durchfuhr Eric ein eiskalter, messerscharfer Schauer der Panik.

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Kapitel 2 – Der erste Frost

Gegen Mittag hatte sich die Atmosphäre im Haus in Willow Creek von selbstgefälliger Überheblichkeit zu paranoidem Chaos verschlechtert.

Eric musste zerknitterte Zwanzig-Dollar-Scheine aus dem Handschuhfach kramen und Mark um Taschengeld anbetteln, nur um die Rechnung im Restaurant begleichen zu können, während er die mitleidigen Blicke der Kellner und das unterdrückte Grinsen seiner Nachbarn ertragen musste.

Als sie nach Hause zurückkehrten, begann der eigentliche Albtraum.

Mark war wütend zu seinem Ford F-250 aufgebrochen, um zur örtlichen Filiale von First Horizon zu fahren und dort für Aufruhr zu sorgen, als er eine automatische SMS der Fahrzeugverwaltungsfirma vorfand:

*„Warnung vor Rücknahme / Kontosperrung: Claire Bradley Consulting LLC hat den Rahmenleasingvertrag für das Fahrzeug mit der Fahrgestellnummer 8841 gekündigt. Das Fahrzeug muss innerhalb von 48 Stunden an die regionale Niederlassung zurückgegeben werden, um eine Anzeige wegen unbefugter Nutzung zu vermeiden.“*

„Eric!“, brüllte Mark und trat die Haustür so heftig auf, dass sie gegen die Fußleiste knallte. „Was zum Teufel hat deine Frau angestellt?! Meinen Truck! Sie zieht den Truck hinter sich her!“

Eric stand in der Küche, den Laptop auf der Kücheninsel aufgeklappt, und sein Flanellhemd war schweißnass. Sein Handy klebte an seinem Ohr.

„Nein, hör mir zu, Dave!“, schrie Eric in den Hörer. „Ich bin der geschäftsführende Gesellschafter von Campbell Craftsmanship! Sie können nicht einfach die Lieferung von fünfzig Paketen Unterbodenplatten stoppen! Wir haben morgen einen Auftrag in Oak Ridge!“

Die Stimme am anderen Ende der Leitung war trocken, distanziert und unnachgiebig. Dave Miller war der Kreditmanager bei Tri-County Lumber. Er kannte Eric seit der High School und hatte ihm noch nie über den Weg getraut.

„Mir ist es egal, ob du einen Job auf dem Mond hast, Eric“, sagte Dave unmissverständlich. „Das bestehende Akkreditiv wurde durch Claire Bradleys privaten Treuhandfonds besichert. Heute Morgen um 8:15 Uhr hat ihr Anwalt, Walter Sterling, die formelle Aufhebung der persönlichen Bürgschaft und die Mitteilung über die Trennung vom Vertrag zugestellt. Du hast hier keinen Kreditrahmen mehr. Wenn du diese fünfzig Pakete haben willst, bringst du bis 14:00 Uhr 12.600 Dollar in Form von bestätigten Schecks mit, sonst lagern wir das Material wieder ein und berechnen dir eine Wiedereinlagerungsgebühr von 15 Prozent.“

„Zwölftausend—?! Dave, komm schon, Mann! Ich bin’s! Wir haben zusammen in der Schulmannschaft gespielt!“

„Das College-Basketballteam bezahlt meine Holzlieferanten nicht, Eric. Claires Name war der einzige Grund, warum dein Konto überhaupt genehmigt wurde. Viel Glück.“

Die Leitung war tot.

Eric starrte auf den Bildschirm, seine Brust hob und senkte sich heftig. Sein Herz hämmerte gegen seine Rippen wie das eines gefangenen Vogels.

„Eric?“ Diane stand mit einem verdutzten Blick in der Speisekammer, eine leere Müslischachtel in der Hand. „Die Lebensmittel sind noch nicht da. Ich habe über die App beim Bioladen bestellt, aber da steht, mein Profil sei aus dem Familientarif gelöscht worden. Und mein Handy … schau dir mein Handy an!“

Sie hielt ihm ihr iPhone hin. In der Statusleiste stand: *Kein Netz*.

„Sie hat den Familien-Mobilfunkvertrag gekündigt“, flüsterte Eric, das Blut wich aus seinem Gesicht. „Sie hat den ganzen verdammten Vertrag gekündigt.“

„Ruft die Polizei!“, kreischte Diane mit jener hohen, hysterischen Stimme, die sie sonst nur für Servicekräfte benutzte, die ihre zusätzlichen Zitronen vergessen hatten. „Das darf sie nicht machen! Das ist Ehebruch! Wir haben Rechte in diesem Haus! Sie lässt uns verhungern!“

„Sei still, Mama! Halt einfach mal kurz die Klappe!“, schrie Eric und schlug mit der Hand auf die Küchentheke. Es war das erste Mal, dass er seine Stimme gegenüber seiner Mutter erhoben hatte, und Diane zuckte erschrocken zusammen und presste ihren Morgenmantel an die Brust.

Erics Gedanken rasten, er versuchte, die Realität zu rekonstruieren, in der er sieben Jahre lang gelebt hatte.

Seinen Freunden in der Bar hatte er immer erzählt, Claire sei seine „Partnerin“. Er prahlte gern damit, dass er ihr die Büroarbeit überließ, weil „Frauen besser im Detail sind“, während er der Visionär mit dem großen Ganzen, der Baumeister, der Mann war, der dem Haus Respekt einbrachte.

Er hatte sich selbst von seiner Lüge überzeugt. In über sieben Jahren voller Luxusurlaube, Abendessen in Sternerestaurants, brandneuer Werkzeuganhänger und Mitgliedschaften in Country Clubs hatte Eric tatsächlich vergessen, dass sein Unternehmen seit seiner Gründung jedes einzelne Jahr einen Nettoverlust von dreißigtausend Dollar erwirtschaftet hatte.

Er hatte vergessen, dass Claire jedes Mal, wenn Campbell Craftsmanship bei einem Umbau das Budget überschritt, stillschweigend einen Scheck aus ihren Beratungsgewinnen ausstellte, um sein Konto auszugleichen, damit seine Kreditwürdigkeit nicht in den Keller ging.

Er hatte vergessen, dass ihm das Dach über dem Kopf nicht gehörte.

Plötzlich klingelte es an der Tür.

Das Glockenspiel war melodisch, angenehm und völlig deplatziert in der erdrückenden Panik, die im Haus herrschte.

Mark eilte zum Fenster und spähte durch die Jalousien. „Da ist ein Mann im Anzug draußen. Schwarze Limousine. Sieht aus wie ein FBI-Agent.“

Eric spürte ein flaues Gefühl im Magen. „Geh und antworte.“

„Du gehst ran! Es ist dein Haus!“, schnauzte Mark zurück.

„Ich bezahle hier alles selbst!“, brüllte Eric, doch die Worte klangen selbst in seinen Ohren hohl, jämmerlich und kläglich.

Er marschierte zur schweren Eicheneingangstür und riss sie auf, bereit, seine Frustration an jedem Anwalt oder Lieferfahrer auszulassen, der es wagen würde, sie zu stören.

Auf der Veranda stand ein hagerer, etwa fünfzigjähriger Mann mit einer Ledermappe. Hinter ihm, am Straßenrand geparkt, stand eine elegante graue Limousine.

„Eric Campbell?“, fragte der Mann gelassen.

„Wer fragt?“

„Mein Name ist Thomas Vance. Ich bin Zusteller bei Tri-State Legal Services.“ Der Mann zog drei dicke, braune Umschläge aus seiner Mappe und hielt sie Eric hin. „Ich habe Zustellungen für Eric Campbell, Diane Campbell und Mark Campbell.“