Der Schrei erreichte den See, bevor jemand verstand, was geschehen war. Einen Moment lang stieg Emily Carter vorsichtig die drei breiten Steinstufen hinab, die das verglastete Wohnzimmer der Villa mit der Terrasse verbanden, eine Hand unter der Kurve ihrer siebenmonatigen Schwangerschaft, und im nächsten Moment lehnte sich ihr Körper nach vorne, als wäre ihr der Boden von ihr weggerissen worden. Hinter ihr hatte Claire Hayes noch beide Hände vom Schubs ausgestreckt.

Emilys Absatz rutschte von der zweiten Stufe. Ihre Schulter stieß gegen den Rand des Steins, dann gegen ihre Hüfte, und sie rutschte mit einem so rohen Schrei die letzte Stufe hinunter, dass Gespräche auf der Terrasse mitten in Worten verstummten. Ein Champagnerglas fiel jemandem aus der Hand und zerbrach nahe den Gartentüren, aber niemand sah es an. Alle Gesichter wandten sich der Frau zu, die unten an der Treppe zusammengerollt war, ein Arm unter sich abgestützt und der andere instinktiv um ihren Bauch geschlungen.

“Emily!” schrie jemand. Claire stand über ihr und atmete schwer. Sie trug ein burgunderrotes Cocktailkleid, das das Gold des Sonnenuntergangs einfing und sie aus der Ferne fast gefasst wirken ließ, doch ihr Gesicht verriet sie. In ihrem engen Mund lag Wut und etwas Hässlicheres darunter – eine hartnäckige, trotzige Genugtuung, die erst verschwand, als die Arbeitszimmertür aufflog.

Daniel Carter kam angerannt. Er war weniger als zehn Sekunden zuvor auf einem Arbeitsanruf gewesen. Das Headset hing immer noch um seinen Hals, die weißen Hemdärmel bis zu den Unterarmen hochgekrempelt, und er hatte keine Ahnung, warum plötzlich die Hälfte des Hauses still geworden war. Dann sah er Emily auf den Steinen, sah sie sich den Bauch halten, und sah Claire oben auf der Stufe stehen.

Alles in ihm veränderte sich. “Was ist passiert?” Niemand antwortete schnell genug. Emily versuchte zu sprechen, doch der Schmerz raubte ihr den Atem. Ihre Finger krallten sich fester um den Stoff ihres blassblauen Umstandskleids, und die Angst in ihren Augen war so unmittelbar, dass Daniel keine Erklärung brauchte. Er überquerte den Raum in drei Schritten, erreichte die Terrasse und blickte von seiner Frau zu Claire.

Claire hob das Kinn. “Sie ist ausgerutscht.” Ein Gast in der Nähe der Tür gab ein ungläubiges Geräusch von sich. Daniels Augen wurden schärfer. “Geh weg von ihr.” Claire bewegte sich nicht. “Daniel, sei nicht so dramatisch.” Der Satz war kaum aus ihrem Mund, als er sich zwischen sie und die Treppe stellte.

Er blickte einmal zu Emily hinunter. Sie war blass, schmiegte sich um ihren Bauch und versuchte, trotz des Schmerzes zu atmen. Dann wandte er sich Claire zu und schlug ihr einmal ins Gesicht. Das Geräusch brach durch den offenen Raum. Claire taumelte zur Seite, schlug gegen den dekorativen Tisch neben der Wand und ließ eine hohe Blumenvase und ein silbernes Desserttablett zu Boden stürzen.

Rosa Rosen lagen über poliertes Holz verstreut. Kleine Kuchen, die unter Stühlen gerollt wurden. Die Vase zerbrach in mehrere große Stücke, und ein schockiertes Murmeln ging durch die Gäste. Claire starrte Daniel an, eine Hand an ihrer Wange. “Du hast mich geschlagen.” Daniels Stimme blieb leise. “Du hast meine schwangere Frau geschubst.”

“Das habe ich nicht.” “Ich habe deine Hände gesehen.” “Du hast nichts gesehen.” “Daniel”, keuchte Emily von unten. Er drehte sich sofort um, und dieses Zögern gab der nächsten Person Zeit, in den Kampf einzutreten.

“Wie kannst du es wagen?” Margaret Hayes, Daniels Tante und Claires Mutter, stürmte durch die Menge. Sie war in der Küche gewesen, hatte dem Catering-Personal Befehle gegeben und den Knall gehört, nicht die Ursache. Sie sah ihre Tochter ihre Wange halten und Daniel vor sich stehen, und das war genug. Sie überquerte den Raum und schlug Daniel, bevor sie jemand aufhalten konnte.

Sein Kopf drehte sich leicht durch den Aufprall. Mehrere Gäste schnappten erneut nach Luft. “Du legst deine Hände nicht an meine Tochter!” rief Margaret. Daniel sah seine Tante fassungslos an. “Meine Frau liegt am Boden.” Margaret warf kaum einen Blick auf die Stufen. “Weil sie gefallen ist.”

“Claire hat sie geschubst.” “Das ist eine Lüge.” Unter ihnen schloss Emily die Augen, als ein weiterer scharfer Schmerz ihren Bauch durchzog. Daniel sah es und trat rückwärts auf sie zu, aber Margaret griff nach seinem Ärmel. “Entschuldige dich bei Claire.” Daniel starrte auf die Hand, die ihn hielt. Dann bei Margaret. “Beweg dich.”

“Sie ist Familie.” “Meine Frau auch.” “Du hast sie geheiratet.” Der Satz traf mehr Kraft als der Schlag. Daniel hatte die Unterscheidung in der Stimme seiner Tante schon einmal gehört, die sorgfältige Grenze zwischen Menschen, die in die Hayes-Carter-Familie geboren wurden, und denen, die später in die Familie eintraten. Emily hatte es auch gehört. Sie hatten beide jahrelang so getan, als wäre es altmodischer Stolz statt Feindseligkeit.

Jetzt lag Emily verletzt unten an der Treppe, und Margaret hatte immer noch nicht gefragt, ob es ihr gut ging. “Beweg dich”, wiederholte Daniel. Margaret verstärkte ihren Griff. Er stieß sie weg – nicht, um ihr weh zu tun, sondern um den Kontakt abzubrechen. Margarets Ferse blieb an einem heruntergefallenen Rosenstängel hängen. Sie stolperte rückwärts gegen das Ausstellungsregal an der Wohnzimmerwand.

Bücher kippten nach vorne. Gerahmte Fotos wurden aus poliertem Holz gezogen. Eine Messingskulptur fiel mit einem schweren Klirren zu Boden. Der Raum brach in überlappende Stimmen aus. Jemand rief, man solle einen Krankenwagen rufen. Jemand anderes warnte alle, Emily nicht zu bewegen. Ein anderer Gast forderte, dass die Leute das Filmen einstellen.

Claire erholte sich vom Tisch und stürmte von hinten auf Daniel zu. Einer der Gäste rief eine Warnung. Daniel drehte sich gerade um, als Claire nach ihm schlug. Er packte ihr Handgelenk. Eine halbe Sekunde lang standen sie sich gegenüber, beide atmeten schwer. “Du bist fertig”, sagte er.

Claire versuchte, sich zu befreien. “Du glaubst, sie hat gewonnen.” Daniels Gesichtsausdruck wurde schärfer. “Was hast du gesagt?” Claires Blick wanderte zu Emily. Dieser Blick sagte ihm mehr als die Worte. Daniel stieß Claire weg. Sie fiel rückwärts auf das Sofa, mehr schockiert als verletzt, und verstreut dekorative Kissen auf den Boden.