Die grausame Stiefmutter.

1 | Stillstehen
Der Zuckerguss klebte noch an ihrem Gesicht, als mir endlich klar wurde, was ich da eigentlich sah.
Ich bin Claire Bennett.
Ich bin zweiundfünfzig Jahre alt, und seit elf Jahren richte ich den Heiligabend in unserem Haus in Rye aus, dem großen Haus mit der breiten Treppe und dem Kronleuchter, das mein Mann vor seinem Tod ausgesucht hat.
Fast vierzig Personen kamen an diesem Abend.
Ich hatte drei Tage an diesem Kuchen gearbeitet.
Fünf Etagen, weiße Buttercreme, mit kandierten Preiselbeeren garniert.
Um 7:40 Uhr stand ich mit einem Tablett gefüllter Champignons in der Küchentür, als ich plötzlich die Stimme einer Frau hörte, die den Lärm der Party durchbrach.
“Stehen bleiben.”
Ich schaute auf.
Da stand sie, mitten im Wohnzimmer, in einem bordeauxroten Kleid, die dunklen Haare so streng zurückgebunden, dass es schmerzhaft aussah.
Ihr Arm war gerade ausgestreckt, ein Finger zeigte auf jemanden, den ich hinter der Menge nicht sehen konnte.
Sie sagte es erneut.
“Stehen bleiben.”
Es wurde still im Raum, so wie es auf einer Party nur dann still wird, wenn schon etwas schiefgelaufen ist.
Gäste drehten sich um.
Jemand lachte nervös.
Ich stellte das Tablett auf das Sideboard und ging los.
Als Nächstes erinnere ich mich an ein Geräusch.
Nicht schreien.
Ein Knacken, dann ein langes Gleiten, dann klatschte weiße Buttercreme mit einem nassen Geräusch auf den Boden, das ich noch heute höre, wenn ich die Augen schließe.
Als ich mich durch die Menge gekämpft hatte, war der Kuchen schon weg.
Der Wagen war umgekippt.
Und die Frau aus dem Wohnzimmer – die in Burgunderrot – stand mitten drin, die Arme erhoben, den Mund offen.
Zuckerguss bedeckte ihr Gesicht und die Vorderseite ihres Kleides.
Kuchenkrümel klebten wie Schnee an ihren Schultern.
Die Hälfte des Raumes starrte sie an.
Die andere Hälfte starrte an ihr vorbei.
Ich drehte mich um, und da sah ich meine Tochter.
Emma ist siebzehn.
Sie ist die Ruhige.
Sie spielt Cello und liest am Esstisch, wenn sie glaubt, dass ich nicht zuschaue.
In jener Nacht hielt sie meinen Sohn Liam in ihren Armen in der Ecke beim Weihnachtsbaum.
Liam ist fünfzehn.
Er war vornübergebeugt, die Stirn an ihre Schulter gelehnt, und er zitterte.
Emmas Wange blutete.
Ihre Nase blutete.
Auf ihrem cremefarbenen Pullover verlief ein dünner roter Streifen, und sie hatte die Arme fest um ihren Bruder geschlungen wie um ein Schloss, das ich bei ihr noch nie zuvor gesehen hatte.
Sie blickte die Frau im Zuckerguss direkt an.
Und sie schrie.
“Berühre ihn noch einmal.”
Du traust dich ja nicht.”
Ich glaube, ich habe meine Tochter vor dieser Nacht noch nie ihre Stimme erheben hören.
Nicht ein einziges Mal.
Nicht, als sie sich mit neun Jahren das Handgelenk brach, nicht, als ihr Vater starb, nicht, als die Schule ihr mitteilte, dass sie nicht die erste Stuhlsprecherin werden würde.
Sie schreit nicht.
Sie ist das Kind, das still wird.
Sie war jetzt nicht mehr ruhig.
“Berühre ihn noch einmal.”
Du traust dich ja nicht.”
Ich rannte zu ihnen.
Ich fasste Liam an den Rücken und spürte, wie schnell er atmete.
Als ich sein Gesicht hochzog, war Blut an seinem Haaransatz und unter seinem rechten Auge zeichnete sich bereits ein Bluterguss ab, der sich erst nach einem Tag vollständig zeigt.
Seine Lippe war gespalten.
Er sah mich an und sagte nichts.
Er hielt einfach seine Schwester fest.
“Was ist passiert?”
Ich sagte.
“Liam.
Was ist passiert?”
Er schüttelte den Kopf.
Emma ließ die Frau im Zuckerguss nicht aus den Augen.
Sie atmete schwer durch den Mund, und das Blut aus ihrer Nase lief ihr in den Mundwinkel.
Auf der anderen Seite des Raumes stand die Frau im bordeauxroten Kleid immer noch da, die Arme erhoben.
Nicht schockiert.
Gefroren.
Und ich erinnere mich, dass ich inmitten dieses ganzen Lärms dachte, dass jemand, der gerade in einen Kuchen gestoßen wurde, seine Arme nicht so in der Luft hält.
Eine Person, die gerade in einen Kuchen gestoßen wurde, senkt die Hände.
Jemand von hinten rief nach Handtüchern.
Jemand anderes rief die Notrufnummer 911 an.
Meine Nachbarin Anne Larkin nahm Liams anderen Arm und sagte: „Claire, setz ihn hin, bevor er umfällt.“
Ich setzte ihn auf die unterste Stufe.
Ich hielt Emma eine Serviette an die Nase, und sie schob meine Hand weg, ohne mich anzusehen, weil sie immer noch die Frau beobachtete.
In diesem Moment machte es Klick.
Ich habe eine Sekunde zu lange gebraucht, und diese Sekunde habe ich seitdem bitter bereut.
Die Frau, die mit dem Finger auf jemanden zeigte und sagte: „Bleib stehen!“, und die Frau, die am Ende in meinem Kuchen begraben wurde, waren ein und dieselbe Frau.
Das gleiche Kleid.
Gleiches Haar.
Gleiche Arme.
Sie hatte das gesamte Wohnzimmer durchquert, zwischen dem Moment, als ich ihre Stimme hörte, und dem Moment, als der Einkaufswagen vorbeifuhr.
Das bedeutete, dass sie nicht in den Kuchen gestoßen worden war.
Sie hatte direkt davor gestanden.
Ich sah meinen Sohn, der blutend auf meiner Treppe lag, und meine Tochter, die ebenfalls blutete und ihn hielt, und mir wurde klar, dass das, was gerade in meinem Haus geschehen war, kein Zufall gewesen war.
Ich stand auf.
Ich strich mein Kleid glatt, meine Hände konnten nicht stillhalten.
Und ich ging quer durch mein eigenes Wohnzimmer, direkt auf die Frau im Zuckerguss zu, während die ganze Gesellschaft mir zusah.
“Wer sind Sie”, sagte ich, “und was haben Sie meinen Kindern angetan?”
Sie sah mich an, als hätte sie die ganze Nacht darauf gewartet, dass ich frage.
2 | Was ich von der Küchentür aus sah
Ihr Name war, wie sich herausstellte, Vivian Cross.
Das wusste ich noch nicht, als ich gefragt habe.
Ich kannte ihr Gesicht von irgendwoher, konnte es aber nicht zuordnen, so wie man ein Lied kennt, ohne den Namen zu kennen.
Ich schätzte, sie war Ende vierzig.
An ihrer rechten Hand trug sie einen Ring mit einem Stein von der Größe einer Weintraube.
Sie hat mir nicht geantwortet.